游戏红尘下翠微，神仙事业只慈悲。
平生付物原非天，信手敲诗不用推。
龙气远升云片片，鹤声高咏冢累累。
愿人共悟长生理，天海飞吟乐唱随。
--张三丰词《游戏吟》
元至正十一年秋天（公元1352年）。濠州城。
在下秃笔一枝，难说两边事。且不言展飞等众位英雄少年在福建道峰山安营扎寨，一边苦练武功，一边等候祖师爷张三丰的调派。前面书曾说到元朝官兵一把大火烧了皇觉寺，逼得朱元璋没了退路，终下决心投到了濠州城郭子兴红巾军旗下。起初，朱元璋被收为步卒，只当了一名最低级的士兵。但他在军队中很快地显出了自己的才干，不仅作战勇猛顽强，且遇事沉着冷静，但凡有出城哨探或打仗突袭，他总是冲在队伍的最前面，而且每次都能顺利地、出色地完成任务。他敢担当责任，处事公平，对弟兄们谦逊礼让，相处和睦。从来有功不独占，更不好出风头，很快地赢得了大家的信任，也受到上司的器重，不到半年便积功升为新兵九夫长，一年后被首领郭子兴看中调入元帅府听用。
濠州城当时的形势并不乐观，起义军来自好几个地方，没有一个统一的权威首领，却有五个元帅各掌一军，各自为政，并且分为两个帮派，以孙德崖为首的四个元帅都是贫苦农民出生，而郭子兴原本是个大地主，当另是一派。两帮人有话说不扰，甚至互相挤兑倾轧。
这年九月，元朝大丞相脱脱亲自领二十万大军攻克徐州，势力强大的芝麻李一支红巾军受到重创，首领芝麻李被俘后壮烈牺牲。余部由彭大、赵均用率领逃到了濠州城避难。
彭大与赵均用进入濠州城后，因势大兵广，很快地反客为主，控制了城中的五个元帅。但彭大与赵均用二人之间也有矛盾，分别又和郭子兴、孙德崖两派亲近。使得原本就不团结的起义军更加复杂化起来。一次，赵均用与孙德崖因一件小事便寻衅绑架了郭子兴。多亏朱元璋请彭大派兵救回。但自至后两派人矛盾公开化，嫌隙越来越深，把个濠州城内斗得乱七八糟，乌烟瘴气，而城外元军则步步进逼，破城指日可待。
朱元璋目睹濠州城内红巾军的情况，感到十分失望和无奈，形势如此下去，实在没什么前途可言，更难成就中兴大业。这日晚上夜深时分，他无法入睡，心情十分纠结复杂，干脆把酒独饮解忧愁，却是更加愁上加愁，心中长叹道：本以为自己投奔的郭子兴是一位有为的明主，在他之下可建功立业，将来有一番大作为。现在看来并非如此，起义军的几位首领包括郭子兴在内，绝不是恢复汉室的中兴之人。欲要离开他们，但却又不知往何处去？继续留在这里，前景茫茫，看不到希望。左思右想拿不定主意。为此一个人一杯接一杯，喝了不少的闷酒，就在略有些醉意之时，忽见师父张三丰不知突然来至眼前，对他开口言道：“朱重八啊朱重八！既来之则安之，常言道，明知不是伴，事急且相随。若想龙离浅水，虎离平阳，还有些时日，须耐心等待时机另开灶。”
朱元璋睁眼细瞧之，见是师父张三丰来至帐中，心中不由大喜过望，连忙跪下叩见师父后，起身一把拉住他兴奋地说道：“可想死徒儿了！”
张三丰轻轻“嘘”了一声，示意莫要声高而惊动了他人。
朱元璋意会，放低声音向他诉苦道：“徒儿正自烦恼着呢，本以为下山投红巾军能创一番事业，情形却让人大失所望，可惜这濠州城里的五个元帅，并不是有宏图远志之人，相互之间常为了一些小事勾心斗角，消耗实力，不瞒师父你说，连带头起事的郭子兴也是心胸狭窄，贪图财货，遇事缺乏决断之人，想来徒儿在此难以一展宏图。”
张三丰沉吟道：“哎，大道甚夷，而人好径也。”
朱元璋听了茫然不解其意？张三丰解释道：“最近的路不见得是平坦的路，大多都是崎岖不平的小路。可是天道酬勤，自助者天助之，你欲要成就霸业，绝无捷径可走，没有一番反反复复的曲折艰辛，绝难取得天下江山也。”
朱元璋诉苦道：“哎呀师父！这些个道理徒儿都懂，只是看到眼下濠州城这乱七八糟的形景，怎不叫人心中急燥也。”
张三丰正色道：“成一件事，须天时、地利、人和。你别太过心急，眼下只是时机未到而已。欲要成就江山大业，不历经磨难怎得天下？汉时的高祖刘邦，宋时太祖赵匡胤他们哪个不是如此？”
朱元璋听了张三丰的教训开导，觉得言之有理，头脑清醒了许多。张三丰继续分析道：“你须记住，伸而知屈，往而能返，韬光养晦，以亡为存。而不思应变、不虑将来，不谋拓展，足不可取。任何事有弊便有利，你想想，眼下你无起事之本，更无一兵一卒，如若成大事没有自己的部队行么？而郭子兴是个精明强干的明主，那中兴之主又轮得到你么？”
张三丰这番话让朱元璋听了脑袋瓜顿为开窍，看来自己真是愚昧，怎不知这其中的奥妙呢？连忙谢道：“多亏师父指点迷津，徒儿开窍也。”
张三丰微笑道：“如此就好，主公转机指日可待也。对了，明君还要有一批忠臣良将辅佐才是。不久后你自立门户时，务要留心广收人才，为你所用。”
朱元璋点头道：“师父所言，元璋定当谨记在心。只是恐怕人才难觅也”
张三丰道：“人才是难觅，这一要看缘分，二看你的胸襟，士为知己者死，将为明君者亡。一切在于你的所为。为师将会留心物色人格与你，今先有两句话你且记住，‘青田文成张子房，定远百室是萧何’，你日后且留心也。”
朱元璋闻言想了想，明白‘青田文成张子房，定远百室是萧何’这二句是师父推荐人才与他，便急不可待问道：“这二人如今在哪里？何时能见到他们？”
张三丰语重心长，话中有话地道：“缘来时当自来，缘尽时当走时。只不过你用尽时莫就亏人时。过不多久此二人将先后与你君臣相见，到时龙虎际会，天下归朱也。”
朱元璋一时没听出张三丰一语双关的玄机，只是高兴道：“多谢师父举荐人才，请师父放心，朱元璋一定不会亏待他们。”张三丰听了不再言语什么。当下师徒二人又相谈一会，时值半夜，二人均感肚子饿了，朱元璋叫手下人煮宵夜上来，张三丰说不必张罗麻烦，只煮十斤面条便可。朱元璋吓了一跳：“两个人怎要十斤？我朱元璋虽饭量大，也只半斤足矣，难道师父要吃九斤半？”
张三丰笑道：“莫说九斤半，两个九斤半为师也吃得了。”
朱元璋也发笑说不信有这大肚皮，当即命人煮二十斤面条上来。不一会儿面煮熟，两个手下抬了一大桶热气腾腾的煮面进帐，上面飘着大蒜，猪肉片，香气扑鼻，朱元璋捞了一海碗，其余尽归张三丰，心中想倒要看看师父是如何吹牛？却没想到朱元璋吃完那一海碗面，张三丰也几乎同时吃完那了一大桶面，只剩下了一点汤水而已。张三丰抹了抹嘴巴道：“香！真香！我可三天没吃饭了。”
朱元璋看得目瞪口呆，直说师父的肚皮也太大，太能装了？张三丰吃完面条便告辞而去。如同来时一样，行步如飞，瞬间不见了他的踪影，只有眼前的火烛光在忽闪个不停。朱元璋早也习惯了师父的行事风格，并不有所奇怪。倒是在认真仔细地揣摸着师父张三丰适才所说的：“明知不是伴，事急且相随。惹想离浅水，寻机另开灶。”这番话，想了不一会儿，猛地一拍自己的大腿，他心中有了主意。当下放宽心蒙头呼呼大睡。
次日一大早，他来到郭子兴中军大帐议事，郭子兴正在烦恼，一副愁眉苦脸的样子，见了他便诉苦道：“是元璋啊，你来得正好！常言道，有人有粮便是王，可如今咱们的部队与赵均用、孙德崖他们相比起来，真是兵少粮缺，所以受尽他们的欺负，我不知如何是好？你可有什么办法扭转这个局面？”
朱元璋一听心中暗暗大喜，郭子兴此番言语正中自己的下怀，真是老天有眼，这机会说来便来也！当下他对郭子兴豪爽地表示道：“末将愿意为元帅解忧排难则个，这里离我故乡凤阳不远，那儿人头甚熟，莫不如我回乡去征粮招兵。”
郭子兴一听自然十分高兴，求之不得。当即命他回凤阳一带征粮征兵，如若成功，重重有赏。朱元璋回到家乡，童年时的伙伴和众多乡亲如徐达、周德兴、邵荣、常遇春等早就耳闻他在军中的事，一呼百应都前来投奔于他，短短几天就募集了近千人的队伍，同时又征得了几百担粮食。回到濠州城里，郭子兴大喜过望，当即任命他为代理镇抚将军，并带领这支新生队伍训练作战。朱元璋从此后有了自己的子弟兵，尤其是有了一批可靠能干、而且作战勇猛的淮西战将，以后这批人均成了他军队中的骨干，开国的功臣。
在这期间，朱元璋带着自己的这支队伍，转战在河南一带与元朝的军队进行激烈的战斗。由于双方势均力敌，难分胜负，形成了“拉锯战”。当时，不论哪一方来了，老百姓都要在门上贴出标语表示欢迎，否则，被视为不敬而招来麻烦。而老百姓吃饭都有困难，哪有钱经常买纸张，好不容易弄来了纸张，请人写好了，贴出去不多时间，另一方又来了，又得赶快撕去重写。如此穷于应付，老百姓弄得苦不堪言。后有人灵机一动，用一块薄木板，在木板的两面都写上欢迎的标语，做成了“两面牌”：一面写上“欢迎元军保境安民”，另一面写上拥护义军，驱除鞑虏，恢复中华“。哪一方来了就挂出欢迎哪一方的标语，一旦有变动，只要将木板翻个身就万事大吉了。又方便又省钱，人们纷纷仿效。一次朱元璋手下大将常遇春又夺回怀庆府，进城后见每家每户门上都挂着”欢迎义军“的木牌，感到高兴。不料有户人家有个不懂事的小孩在门口去玩木牌，无意之中将木牌翻了个身，露出了”欢迎元军“的标语，正好被骑在马上的常遇春看见，下马取过木牌一看，发现是块”两面牌“，分别写着不同的标语，再挨家挨户查看，大多是这样。他气得怒火中烧，心想老子出生入死驱除鞑虏，你们却阳奉阴违，脚踏两只船，做”两面牌“来糊弄老子？当即下令要把凡挂”两面牌“的人家全部处死。所幸朱元璋随后进得城来，问明原因后，连忙于以阻止。尔后，对手下呵呵大笑道：“两面牌，两面派！百姓们是迫不得已，有情可原也。而尔等如若是两面派，我朱元璋定当严惩不饶！”由此“两面牌”渐演变为“两面派”之说。此乃另话，
白天。安徽定远县城。
却说安徽定远县有一富户人家，主人姓李，名善长，生于元仁宗延祐元年（公元1314年），其父号憩庵，写得一手好字，曾出过一本名为《书法论》的著作，所以，李善长算是出身于知名的书香门第。李善长从小就聪明读书刻苦，希望能走读书中举之路，以求将来飞黄腾达。只是残酷的现实很快就把李善长的愿望击得粉碎。元朝统治者实行严重岐视汉民族的政策，把汉民族列为最劣等的民族。同时也看不起读书人，把读书人列入社会的最后一等，所谓七尼、八娼、九儒、十乞丐。读书人只比要饭的强一点，连娼妓还不如。因此，李善长想要在这样的情景下通过读书而有作为是完全不可能的，也是不现实的。在此之下，百般无奈的他受徽州商人社会的影响，决定弃文经商，另辟溪径。果然，本就比许多人头脑灵活，颇有心计的李善长在商界如鱼得水，很快地就发了大财。接着又娶了定远富户王家的女儿为妻，家产迅速扩充，在定远县算得上是财大气粗，举足轻重，更由于他的计谋智慧使他成了定远的知名人物。他的这种经历也为他以后为朱元璋理财谋路，当一个出色的朝廷大管家打下了坚实的基础。
元顺帝至正十一年（公元1351年），韩山童、刘福通领导的红巾军大起义爆发了，消息传到定远县，李长善心里感到暗暗高兴，虽然他是一个家财万贯的富户，按常理说去应该是希望朝廷无事，社会稳定，好安稳地过他富足的日子，但他从内心里是十分仇恨这个王朝，钱财对他来说只是身外之物，他始终希望有人把这个看不起读书人的野蛮朝廷给灭了。此时红巾军揭竿而起反对元朝暴政，自然感到兴奋。但是他没有对韩山童等人抱有希望，据他的细心观察，这些人还不足以成大气候。
这日，他正在家中闲来无事，看门人来报说有一道长前来求见。李善长感到奇怪，他历来少有与佛教、道教的人士接触，怎地有人指名道姓地来求见？但他对道教人士还是十分尊重，便吩咐叫门人请他进来在客厅相见。稍后客人来到厅内，见是一位鹤发童颜，面色红润的道长，长得浓眉大眼、容貌奇特，极是仙风道骨之样。李善良肃然起敬，不敢怠慢，连忙施礼请他上座，叫人看茶侍候。坐定后问道：“不知道长大号？从何而来？”
道长笑微微地道：“贫道乃福建张三丰是也，今日特来拜会于你，指明一条大好前程与你也。”
李善长听了不置可否地道：“谢谢道长关怀则个！但不瞒道长你说，我李善长虽然不才无贤，但得上天眷顾，我衣食无虞，已经很是知足了！”
张三丰目光炯炯，抚须微笑问道：“呵呵，施主所想果真是如此？据贫道所知，尔胸怀大志，非是贪图安定之人，更非市俗庸碌之人，难道你此生的鹍鹏大志就如此在小康之中消磨？”
李善长见说，心知眼前这位道长乃是高人，不可作糊搪塞于他。当下便请教道：“如此说来不知先生有何指教于我？李善长洗耳恭听！”
张三丰睨了他一眼道：“如此我也就直言不讳了，据贫道观之，元朝气数将尽，眼下烽火四起，群雄逐鹿，正是你施展才华，图谋大志的时候，你不该还在此无动于衷，当有所作为才是。”
李善长反驳道：“但据我观察，眼下韩山童，刘福通等人虽说势大，也甚有些动静，但非是改朝换代的真龙天子，至多只是那过山虎而已。”
张三丰抚掌称赞道：“好眼力！不愧为定远第一贤达智士！但你却只知其一不知其二，不知那真龙天子已现身江湖矣！”
李善长一听从座上惊起，瞪大眼睛道：“张道长此言何以凭证？”
张三丰招呼他别急且坐下，尔后慢条斯理地道：“贫道在你面前不敢自吹自擂，但对天象地理颇有研究，古人认为天人感应、天人合一，从天象的变化可以推知凡间将要发生的事情。人顺天而行，天就现吉象，人间必会五谷丰登、风调雨顺、国泰民安。人若是逆天而为、干了坏事，天就降凶兆，人间就会干旱少雨、洪涝灾害、兵变民乱等。元帝无道，虐乱天下，星命已移，不得复久，已是不争的事实。近来我观天上旧帝星昏迷，地上社会动荡，天灾盛行，官场腐败，中原残破，而新帝星渐明于西北。故而近来民间流传：‘弥勒佛降生，明王出世’。并非空穴来风，这句话指明当是新帝建立大明，扫荡残元之时到也。”
李善长也略知天象地理一二，但听了张三丰的分析心中大惊，心想他连将来新朝的“大明年号”都能预测出来，如若将来真是如此，那可真是了不得！当下便小心翼翼地问道：“可是在下愚昧眼拙，这遍地烽烟，龙蛇混杂、乱世称雄的局面中。看不出真命天子是哪个？”
张三丰微笑着慢悠悠地道：“且说个来历你听，安徽凤阳有个朱姓人家，名叫朱世珍，妻子陈氏，她怀孕第四个儿子朱重八时，梦见天神送她一丸药，放在手中闪闪发光，呑服以后睡醒，口中仍有香气。及生下孩儿时，红光满屋。一连七夜，多次有火光升起，邻居望见，害怕是火灾发生，总是奔往相救，到朱世珍家一看则见不到火光。如今新帝星出现在汉高祖家乡，四周呈紫色王气，当是暗示真命天子为朱姓之人，遍观红巾军中群雄，能诸多对上灵验者自是安徽朱元璋莫属也。”
李善长见说有些半信半疑，但张三丰渊博学识和独到见解，让他无可言说地从心里佩服，眼下只恨与他相识太晚，而朱元璋一事另当别论。当下恳留他在府中住宿数日，以求教存世真谛。但张三丰婉言谢绝说还有要事在身，只相谈了一会儿后，未了半开玩笑半认真地留下一句：“师父领进门，修行靠本人”，便飘然告辞而去。
却说那朱元璋向郭子兴寻了一个借口，率领自己的新军及童年伙伴徐达、汤和、常遇春等人离开濠州去定远独立发展。南攻定远便首战告捷，在定远智取驴牌寨，得民兵三千；义召秦把头，获众八百；夜袭拱涧山，得元“义兵”大帅廖大亨降卒二万兵马。在很短的时间内，朱元璋由千余人的队伍，扩充壮大为近六万人马的大部队，让所有的义军队伍侧目相看。
朱元璋扩大势力后，特别重视军纪，谆谆告诫手下各位将领：“攻城用武力，治乱用仁义。”严令部队秋毫无犯、不许扰民。为此朱元璋得到了老百姓的拥戴，使得部队如鱼得水，行动自如，极有战斗力。
朱元璋的一举一动，自然都在李善长的密切注视之中。他很是佩服朱元璋不同凡响的胆识和智慧，看来张三丰所言不虚，这朱元璋真是一个将来坐江山的真龙天子。想到此，李善长觉得自己该是当断则断的时候了，决不可再犹豫迟疑，凡享大富贵的前提首先必须要共大患难。于是决意已定，他把家事稍作安排，独身一人去追赶朱元璋的队伍。至正十四年（公元1354年），四十二岁的李善长一身儒家服装，出现在朱元璋去滁州途中的歇脚处，请求朱元璋召见。
朱元璋这些日子一路斩关夺将，发展势头迅猛，正可谓是踌躇满志，一帆风顺，对自己的未来充满信心。但随着地盘的扩大和部队的迅猛发展，越来越感到人才缺乏，他清醒地意识到自己身边虽然有徐达、常遇春等一批猛将，但还缺少运筹帷幄的谋臣。他牢牢记住了张三丰曾对他所言：“从来帝王创业，有良将还须有谋士，才能运筹帷幄，决胜千里！”更记得张三丰临走时留下的那两句偶言：“青田文成张子房，定远百室是萧何”。只是昐星星昐月亮，至今也不知这两位良臣在哪里？何时来助他打江山，定乾坤。这时，朱元璋听得手下来报：定远的知名人物李善长前来投靠他，不禁大喜，连忙亲自迎到阶下，挽着李善长的手高兴地道：“不知先生来投，有失远迎。请恕失礼！”
李善长见朱元璋如此礼贤于他，心中感到欣慰，但并不吭声，只是拿一双慧眼注视了朱元璋良久，不由抚掌兴奋道：“总算天有日，民有主了！”
朱元璋惊问道：“先生何出所言？”
李善长难掩喜悦之情，言道：“前不久张三丰大师特意到定远县告之在下，说有真命天子朱姓已现身江湖，尽快前去君臣相会，不可多作耽误。今日得见主公，果然名不虚传。主公家居濠洲，跟汉高祖的家乡沛县不远，看来山川王气，应在主公身上也。”
朱元璋一听，这才猛地想起张三丰留下的那句偈语，其中“定远百室是萧何”一句应在了今天，这“百室”乃是李善长的字号，当下更是兴奋不已，喜悦神色溢于言表，连忙请李善长客厅叙话。二人坐定后，朱元璋请教道：“以先生之见，这四方的战乱何时可以结束？”
李善长沉吟道：“汉高祖虽出身于布衣百姓，然而豁达大度，知人善任，不贪图眼前的富贵享乐，更不烧杀掠抢，惊忧百姓。五年时间便成就了帝国大业，今日之时局，与秦未之时有些相似，只要主公效法汉高祖，天下很快就会平定，江山归属于主公也。”
朱元璋闻言，掩饰不住内心的激动，当下虚心地向李善长请教了诸多问题，此次滁洲君臣相会，朱元璋与李善长两人你问我答，整整谈了一天。晚饭后，又秉烛续谈，蜡烛换了一支又一支，直到东方发白。从这以后，李善长就成了朱元璋的臂膀和心腹，几乎是言听计从。不久朱元璋任命李善长为军师和大总管。
公元1354年前后，起义军队伍中发生了一系列重大事件，红巾军总首领刘福通在濠州拥立韩林儿为帝，号称小明王。打出了“虎贲三干，直抵幽燕之地，龙飞九五，重开大宋之天”的旗号。而郭子兴因与孙德崖等人纷争，气病身亡于滁州。郭子兴死后，韩林儿小明王便封郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天佐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。而郭、张二人非统领之材，朱元璋便成了这支红巾军的实际掌权者。这朱元璋得此天时地利人和，如鱼得水，如虎添翼，更是好生了得，天生的一代霸主。他手握部队的实权后，对如何牢牢控制军权，如何支配将领谋士，自有一套自己的思路和办法。他根据自己得出的观察和经验，严防文武勾结，不准将领自己选用谋士，所有文臣都由自己选派。对战将统兵运权，朱元璋也存有戒心，派出自己的心腹之人监军；同时规定所有将士的家眷必须留在后方，以为牵制。从这一切都可看出朱元璋作为一名统治者，他身上的霸气和权威已初露端倪。
朱元璋的羽毛渐渐丰满，势力大不同于从前，一呼百应，威望如山，在起义军中令所有人刮目相看。这时，朱元璋想起师父张三丰的叮嘱：“明君还要有忠臣良将辅佐”的再三交代，便开始在婺州招纳四方智士能人，为自己将来坐天下而做好准备。
公元1358年，朱元璋麾下已集结有十几万大军，于这年年底，挥师进入浙江境内，取徽州，建德路，12月打重镇婺州，军旗上高高悬挂“奉天都统中华”金牌，婺州不战而降。尔后，朱元璋设中书浙东行省，于行省门口县挂“山河俺有中华地，日月重升大宋天”的大字黄旗，十分地醒目。朱元璋此时不仅已有了明确的目标，统治中华大地，恢复汉人天下。更具备了横扫旧朝，建立新朝的军事力量和能力。