做尽疯狂装尽呆，归真守道远尘埃。
风波险处抽身转，水月光中鉴面来。
山顶时闻玄鹤啸，石头小坐白云陪。
者般景象谁能得？说与同门笑眼开。
--张三丰词《自述与汪子》
元至正二十六年（公元1365年）的秋天。苏州城。
果然不出张三丰之所料，在南武夷茶楼分手三个月后，苏州城终于被朱元璋军队攻破，但是朱元璋由于久攻不下，耗时近一年之久，自己兵力、财力也损耗不少，后来了解到苏州城坚，皆因得到苏州富商们的大力资助，才能顽抗这许久日子。故对苏州的富民们十分恼火且恨之入骨，便采取了一系列的报复措施。在攻下苏州城数月之后，朱元璋下令强迫一大批凡有资助张士诚的苏州富民迁徙至临濠（今安徽凤阳），这些人被禁止再回到苏州，包括清明节回乡扫祭祖墓都不允许，违者要受到严惩。
沈万三幸得张三丰提醒和警告，早几个月前就闭门不出，故这账一时没算到他的身上。但沈万三想自己先前资助张士诚之举已无可挽回，恐朱元璋迟早还是要找他算这笔秋后帐。自然是日夜不安，整天吓得心里呯呯直跳。他看到了形势不妙的严峻性，于是总想着办法要讨好朱元璋，以期得到他的谅解和善待。
不久这个机会终于来了，朱元璋看到天下大局已定，登大统是指日可待，便提前准备在南京扩建应天城，在钟山南面建造新的宫殿，而且要把它建得非常的有气派。但由于连年战事频繁，开支浩大，根本没有充裕的钱财修建城墙和宫殿。沈万三得到此消息后，托人进朝面见朱元璋，表示愿意帮助筑建应天府都城三分之一，负责修筑聚宝门至水西门一段城墙，（即现今南京城墙的中华门到水西门一段），还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程。朱元璋似乎并没有怀恨他资助张士诚的事，听了他的主动表态，很是高兴，对他着实夸奖和赞赏了一番。沈万三自然更是兴奋欣喜，他终于找到了一个向朝廷示好的机会。
朱元璋乃贫民出身，平日里看惯了那些贪官污吏与建造工程人相互勾结的把戏，所以对那些搞”豆腐渣“工程的人十分痛恨。因而下令：要求工程”城砖落款“，即在城墙的砖头上勒刻工程人的姓名，这并不是为了让修城的人青史留名、千古留芳，而是在执行明王朝强制推行的”质量追溯制“。
这是一个严密的技术质量监管体系：每一处工程，都有制砖的窑匠、造砖夫与提供劳役的人户来承担建筑质量上的直接责任，由里甲的负责人承担担保责任，监工的官吏也负有连带责任。只要一旦出了”豆腐渣“工程，那所有工程的建造人、包括相关责任人都要被一追到底，轻者丢官坐牢，严重者会被处于极刑。
沈万三自然知道其中的厉害关系，他十分谨慎小心，不仅延请了一流的营造匠师，自己还整天在工地上督促进度，检查质量。工程建设其间，尽管一些”检校“常去他的工地制造事端，捞取油水，有时还影响了工程进度。但沈万三却依然比皇家修筑的城墙提前了半个月完成，而且建城质量均属上乘。
可沈万三没想到他这样做，却把朝廷负责的工程段比了下去，恰恰大驳了皇家的面子，弄得许多负责皇家工程段的官员们挨了批，转而对他十分怨恨。但蒙在鼓里的沈万三不知低调行事，不久他又向朱元璋提出，打算以自己的万两黄金，代替皇帝犒赏三军。这终于使朱元璋忍不住了，龙颜大怒道：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之、并籍没沈万三全部家产。”
虽然大家心里都清楚朱元璋发火为何端，那些对沈万三不满的官员们幸灾乐祸，但不少大臣认为皇上有些奖惩不公，恐此举有失人心，没有必要如此。只是谁也不敢劝说盛怒之下的朱元璋。所幸马皇后知道了这件事，便从后宫赶来劝说朱元璋，认为沈万三只是献金的名目不大对头而已，其实他不无恶意。说到这马皇后，说书的不得不多费些笔墨，在此向看官们介绍马皇后则个。马皇后名秀英，乃宿州（今安徽宿县）人，祖上曾是当地富豪。父亲叫马公，因为仗义好施，致使家业日落渐贫。母亲郑媪，生下马秀英后不久即去世了。马公无子，视秀英为掌上明珠。马秀英长相不算得出众，可谓中等平常，但她贤惠端庄，而且自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格亦颇倔强，极有主见。按当时风俗习惯，妇女们皆要缠足，但马秀英坚决不缠，故被人称为“马大脚”。
后来，马秀英的父亲马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女秀英托付给生死之交郭子兴，郭子兴不负朋友重托，视马秀英如同己出。后闻马公客死他方，亦可怜马秀英孤苦，加意收她为养女。而且郭子兴亲自授以养女文字，夫人张氏则手把手教她针织刺绣。孩童时的马秀英聪明无比，凡事一经指导，马上知晓。待长到年近二十，马秀英出落得一副上好身材，模样端庄，神情秀越，秾而不艳，美而不骄；还有一种大家闺秀的气质，无论遇上什么急事、难事，她总是举止从容，并没有疾言厉色，能够处理的十分妥当。所以郭子兴夫妇很是钟爱这个养女。每思与她联一佳偶，使她终身有托，不负马公重托。但留心观察了许久，未有一个理想的中意人选。
等到朱元璋投军郭子兴后，看到这个年轻人长相出众，而且极有天赋，每战辄胜，故很为郭子兴夫妇器重，经张氏倡仪，郭子兴赞同，将义女马秀英许配给了朱元璋。自从朱元璋做了主帅的女婿后，人们就改称他为“朱公子”。使他在军中的地位亦大大提高。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马氏随朱元璋南征百战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。所以朱元璋十分珍惜和善待这个结发之妻，不仅自己对她尊敬有加，更不允许任何人对她不尊。仅一事就可见朱元璋对马皇后是如何地爱护和尊敬。去年的元宵节，朱元璋微服化装外出视察民情，杂在人群中观灯，见一灯上写着：
女子肩并肩，乘风荡舟去，
忽然少一人，却向岸边往。
谜底是“好双大脚”。朱元璋认为是讽刺马皇后的歪谜，不由大发雷霆，要严惩这个写灯谜的“刁民”，如不查出具体人是谁，全城凡有写灯谜的人一律连带遭殃。马皇后闻知后，连忙进谏劝解丈夫道：“妾是大脚，自己不嫌，陛下不嫌，别人纵然是嫌，又有什么相干呢？陛下不是说幸亏妾脚大，才能背出陛下逃出死地吗？何况天子为民之父母，子女们随便说自己的父母，并没有伤害父母之心，做父母的怎能大怒不止，要置子女于死地呢？”一席话说得朱元璋怒火全消，遂收回成命，使城中百姓免去了一场灾害。
此时朱元璋见是马皇后出面为沈万三求情，感到实在有些难以驳了她的面子，对她婉言道：“皇后总是善心，总为他人作想，朕无话可说，只是沈万三他一个老百姓居然富可敌国，而且竟敢行稿军之举，乃是不祥之兆。”
马皇后劝解道：“皇上此虑过也，常言道藏富于民，民富也就是国富，有何不祥之说？再说了，刑罚乃是诛不法之徒所设，而不是珠不祥之事，沈万三并未犯法，皇上要杀他问罪，于法理不合，眼下新朝刚立，执法更要严明公正，莫让天下人心起恐慌。”
朱元璋闻言，觉得皇后马秀英说的有理，沉思良久后，无名火渐消，终于下圣旨道：“沈万三死罪可免，但警诫难逃，着罚银三百万两、本人流放到云南偏远之地反省思过。”
马皇后这才心慰，高兴地道：“皇上能如此仁义待人，天下人心归附也。”
然而，朱元璋始终对沈万三心存芥蒂，他一心要把这个江南首富给灭了。究其原因，大概除却对沈万三资助张士诚之事耿耿于怀之外，还因朱元璋从小是个一无所有的穷人，天生就对富人存有仇富的敌视之心。所以富可敌国的沈万三遇到智可取国的朱元璋，没有别的结局。穷人的朱元璋即使做了皇帝，估计还是改不了“为富不仁”的看法，其中还包括了要吃大户的那种小农旧习。对于富人群体，朱元璋认为“财大气粗”一词绝非空穴来风，不加斧削和限制，这些富豪们时不时就会作怪，是个让人不放心的后患。所以这一次虽然放过了沈万三，但如若沈万三不小心翼翼夹起尾巴做人，后祸定跟随而来。只有一犯有什么差池，朝廷定然还要拿他再次开刀。这也是张三丰所预料之中的事。所以他临别留下了那几句：“群雄扰扰尽征戡，我与万三把道谈。今日东南王气盛，他年晤徒到西南”的箴言。
沈万三拍马屁拍到马腿上，不但吃力不讨好、而且破财又遭灾，家族财产损失大半，当家人又发配云南。真是天地都不善解人意--冤得慌。但俗话说，“瘦死的骆驼比马大”，沈万三家族仍然人丁兴旺，生活照样过得衣锦食奢，潇洒自如。常言道：食饱思淫欲，风流惹事端。不安分守己的沈家人最终还是引出了灭门之灾。
祸起萧墙于同里镇的一户姓林名义堂的暴发户，此户生有一子林承仁，从小是个弱智儿。都道美女嫁赖汉，这弱智儿娶了个妻子梁氏，却是个才貌双全、知书善吟的美妙女子。如此百里挑一的女子，可惜是鲜花插在了牛粪上，这自然而然成了人们茶余饭后的谈资，此故事名扬苏州城的大街小巷。
周庄沈万三的招赘女婿顾学文，听说后闲来无事，特意去探个究竟，见梁氏果然是美貌惊人，而那林承仁愚笨难看，就既叹息又倾慕嫉妒，于是逐起了不轨之念。常借故雇船往来周庄与同里之间。船每到到同里，就停泊于梁氏居室的窗下等待机会。一来二往，顾学文与梁氏有过几次照面后，彼此都起了男女之情，一个是慕梁氏之美色，一个是羡顾学文风流，恨只恨天公不作美，二人此生无缘相厮守，甚至连亲近的缘分都没有。
顾学文自发现那梁氏对自己有意的样子，更加茶不思、饭不香，一心一意想把这梁氏弄到手，便纹尽脑汁，想办法买通了当地恶少，引诱梁夫弱智儿，出门饮酒赌博；又指使梁的邻居老妪刘婆婆，时不时带了新奇的首饰送给梁氏，并用言语挑逗。梁氏本已对顾学文有好感，于是一拍即合。从此两人频频书信来往。只是弱智儿林承仁笨蛋懵然不知而已。而其父林义堂常年因在外做生意难得回家几趟，也被蒙在鼓里。时间久了，才隐隐约约听到了一些风声，但也苦于没有证据，自然也发作不起来。
也是合该事发：梁氏疏于谨慎，竟把顾学文的书信裁开后卷成纸燃，放在灯罩下。林义堂早就悄悄交代过梁氏身边的僮儿留心这些事，发现后逐把纸燃偷出，补缀成幅后，寄给在外的主人林义堂知晓。林义堂看后明白了真相，深信不疑，况且顾学文的信末都盖有松月图章，更是铁证如山了。林义堂寻思，仅凭这样一封书信告到官府，不见得会有什么结果，弄不好反而败坏了陈家的声誉。这时正好蓝玉大案案发。蓝玉是开平王常遇春的妻弟，为朱元璋打天下立下汗马功劳，封为凉国公。江山坐定，蓝玉就恃功骄傲，广蓄庄奴，欺凌百姓。朱元璋怕尾大不掉，狠狠地定了他个谋叛大罪。
林义堂正愁怎样为自己的傻儿子报仇，见此案发牵连甚广，就趁机诬告顾学文与蓝玉通谋作乱。一牵涉到蓝玉大案，就不再是什么私情小事，立时三刻变成了大案要案。结果，不但顾学文本人遭殃，他的父亲和兄弟也被诛杀，甚至连他的妻族，包括沈万三的儿子沈旺在内的一大批人，都被杀掉了。梁氏亦被其父逼令自缢。这件事从洪武二十六年起到洪武三十一年才平息。从此一代江南首富沈万三家族就彻底地败落了。
远在几千里外滇南的沈万三，不久闻知此恶讯目瞪口呆，不由仰天长叹，泪流不止，心中万念俱灰，欲寻死路，一了百了。幸亏及时接到师父张三丰托人寄来书信一封，正在绝望之中的他急忙折信阅看，见张三丰在信中写道：
余自洪武二年己酉至二十四年辛未，居武当二十有三年矣。其间著丹经，舒清啸，晦迹韬光，云来鹤往。近闻万三得罪朝廷，徒于滇上，株连其婿余君。西南之约，吾其行乎？爰为此作，先慰天南海曲之迁戌者。并附词一首：“壶中日月洞中春，二十三年静里身。遥知远徒云南客，蠢雨蛮风忆故人。
沈万三阅罢张三丰寄来的这封信与安慰诗词，不禁仰天长叹，这才抛却了一死的念头。但想自己由富可敌国的江南首富，变为一个可怜的天涯沦落人，前后不过才十几年，便家破人亡，不复存在。看破了尘世的他更加思念起祖师爷张三丰来，如若不是他提醒，自己恐也是早作了刀下之鬼。看来这世间所有一切，不过是过眼浮云，瞬间的穷富而已。此时回想起来，人一辈子穿几多来吃几多，何必当年苦苦受奔波？这真正是：财过北斗成何用？位列首富做甚么？眼底浮云轻似纸，天边飞兔疾如梭。唉！到底是张三丰祖师爷说得好：“泰淮落落大渔家，看破浮云似暮霞。”
从此后，万念俱灰的沈万三无一日不在昐着师父张三丰到来。转眼间又是一个月之久过去。这天夜里，沈万三翻来覆去、彻夜难眠，便复从床上爬起来，一边升火炼丹，一边在巴巴地想着师父张三丰，当年他老人家明明说好与他在西南见面，前一个月又说将之云南来会他，可是至今未见他的身影，也不知他老人家倒底今在何方？越思忖越是纠结不已，自个儿一人感叹连连，心如潮起，不由沉吟作诗道：
深谢吾师爱万山，西南相约待何年？
黄金重浊聊施济，白云轻清乃妙玄。
百尺竿头须进步，千秋题目是修仙。
地元秘法难穷尽，还觅神丹侯祖传。
写罢此诗，外面已是夜半三更时分，四周一片寂静，逐不觉有些睡意袭来，便想倚在炉边的木樨上打个盹，刚有些迷糊之间，忽听得有一个熟悉的声音在回应他吟道：
铁笛双吹破晓烟，相逢又隔几多年。
曾将物外无为事，付在毫端不尽传。
白发数茎君己老，青云几度我为先。
世间穷究只如此，何若同游归洞天。
此歌吟罢，话音刚落地，见张三丰已经立在眼前，笑微微地对他道：“万三徒儿你记得‘东南气盛，西南相见’之语，为师怎又怎会误约也。”
沈万三又惊又喜，连忙伏地而拜。礼毕起身后，忍不住悲从中来，泪流满面地泣涕道：“师父适才所吟知是专对徒弟而言，让万三听了不禁唏嘘难禁。”
张三丰对他安慰道：“凡事莫要过喜过悲，世事就是如此，千变万化，莫可测度。一切在于定数之间，人力无如之何，知此则达矣。祸兮福所倚，福兮祸所伏。沈家遭此变故，对你而言不见得是坏事，从今日起为师便教你炼丹之术，你莫作他想，只可一心向此便是。”
沈万三感叹道：“听说为仙者，尸解上天，能赴蟠桃大会，食交梨火枣，享长生不老，俱登仙界。但为何凡间大千人众，只知沉沦欲海，冥溺爱河，恣酒色猖狂，逞财势气焰，不肯抛妻儿老小，脱屣离家，炼九转还丹，长生不老？”
张三丰道：“人生处世，如鱼在水中，当是觉得悠悠自在，且受灯红酒绿影响，人间利欲诱惑，就似那香饵相投，以至呑钩上钓，不能息心火，停浊浪，总觉人间是现实眼下，而飞升乃遥遥之事。故看到的尽是当前利益也。”
见沈万三依旧沉溺于悲哀之中，难以自拔。张三丰言道：“还说你看破红尘，我看是凡尘难尽，且再送你几句话，你若能醒悟过来，我当欣慰，如若不解，当是无缘矣。”言罢吟道；
玉润郎君余十舍，冰清老丈沈万三，
都因象齿能为祸，未触龙鳞早犯颜。
今日我来齐度脱，大丹还胜大刀环。
沈万三听了知师父是来度化自己，心中是五味俱全、一时难以言之，但对师父自是感恩不尽，关键时候还是他关心自己，于是涕泪言道：“徒儿早已看破红尘，一切只听师父安排便好。”
从此沈万三只一心一意修道炼丹，一年之后，张三丰助沈万三金丹炼就，大功告成，于贵州平越福泉山，朝真礼斗，候诏飞升，沈万三因祸得福，得以超脱红尘，列入仙班。这正如张三丰后来作词感叹道：
落魄江湖数十秋，逢师咬破铁馒头。
十分佳味谁调蜜？半夜残灯可着油！
信道形神堪入妙，方知性命要全修。
自从会得些儿后，忘却人间万般愁。
洪武元年（公元1368年）四月。通往安徽凤阳的大道上。
这日，朱元璋得手下来报徐达收复了濠州，不由心中大喜，看天下大势已成定势，心情愉快的朱元璋产生了要回故乡走一走，看一看的念头。于当年四月中旬，朱元璋荣归故里，衣锦还乡，带着全副整齐的仪仗队，威风凛凛的近万名武装侍卫，乘船渡过大江，浩浩荡荡向西北走去。一路上队伍威严隆仪，甲胄鲜明，旗帜猎猎，引得远近百姓纷纷集聚到大路两旁观看，莫不羡慕万分。朱元璋先是骑在高头大马之上挥手致意，累了就换上十六人抬着的大轿乘坐，稳稳当当、舒舒服服，好不惬意。
朱元璋坐在轿内，透过车帘放眼望去，山还是当年的山，景还是这样的景，家乡的山水没有多大变化，只是他的心情却跟以前大为不同。屈指算来，他今年已经是进入了不惑之年，想起往事不由得心潮起伏，感慨万千，三岁时跟母亲逃荒讨饭到福建邵武，幸亏遇福山寺悟觉长老好心收容，后得到张三丰祖师爷点拨前途，鼎力相助，推荐李善长、刘伯温等一批人杰反元助明，才有了今天的一片江山。想未创业之时，自己不过是一个变相的乞讨叫化子而已。那些年真是风餐露宿，备尝艰辛。让朱元璋这一路上感慨万千，更觉今天得来不易。
朱元璋回乡的路上，自然有新委任的地方官吏和守城将领一路恭候迎接。他刚到故乡钟离县（今凤阳县临淮镇东故城)，濠州的官员们得到消息，早早便等候在这里。大队人马开进太平庄孤庄村，就见有许多人在忙碌着在修缮朱世珍老夫妇的坟茔，当初这天然坍塌的大土堆，原来是坑坑洼洼，长满了败草荆棘。而今却覆盖着细润光洁的黄土，整整齐齐，溜光体面。茔头四周，砌着花格短墙，墙外是一溜新移植来的苍松翠柏，奇花异草。基地的四周又砌上一圈高高的围墙，前边修上石牌坊，高大巍峨，壮观非常。朱元璋见之心中大为愉悦高兴，下令大摆宴席，不论男女老少，把全村的人都召集来，尽情地开怀畅饮。父老乡亲们边饮边谈往事，不约而同地都说着那些个“祥瑞、异兆”的好话，朱元璋听了自是十分开心，对乡亲们道：“我离开乡里十多年，经过艰难百战，才得以回家祭坟扫墓，与父老乡亲再次相见。这次苦于不得久留与各位欢聚同乐。希望父老好好教育子弟孝顺父母、尊敬兄长、努力种田，不要远出经商。因为临淮郡县尚在打仗，遭受劫掠之苦，望各位父老珍重自爱。”说着向一旁陪同侍候的地方官下令：“从此往后，太平乡的租赋一概免了！”父老乡亲们听了莫不欢呼雀跃，自然是感恩不尽！
朱元璋又想起照顾过他的邻居汪大娘和送给他朱家坟地的刘继祖，可惜一问，两位老人都已故去。朱元璋便召见了他们的后人，赏了不少粮食和布帛，作为报答。父老乡亲见之，更都纷纷赞扬朱元璋重情重义，滴水之恩，涌泉相报。
朱元璋在故乡住了好几天，时至四月下旬初，想到自己的大部队还在江南和张士诚战斗，故不再留连于故乡的山水乡情，下令返回应天府。当地官府与乡亲闻讯扶老携幼，聚集在道路两旁，纷纷为朱元璋送行。
洪武元年（公元1368年）正月。南京。皇宫大殿。
回到南京应天府后不久，留守殿中的刘伯温向朱元璋禀奏：“祖师爷张三丰前几日来拜见主公未遇，留下书信一封，面呈主公亲阅。”
朱元璋连忙拆开阅之，乃一首诗，曰道：
元气茫茫返太清，又随朱雀下瑶京。
剑床七日魂来复、天下齐看日月明。
朱元璋看罢心喜，诗喻元终明始之意，看来天下不久归大明也。当下递与刘伯温一看，并有意问道：“你看张真人此诗何意？”
刘伯温恭喜道：“此诗之意主公已知，三丰师父还留下一句话让我转奏言，当是实现主公当年在福建邵武福山‘雄鸡一唱天下白’的时候了！”
朱元璋当即想起当年自己那首‘鸡叫三声’的打油诗，不由哑然失笑，明白了张三丰的意思，雄心勃勃顿起，当下与刘伯温连夜细细筹谋，不几日后再一次发起一统天下的军事行动，取苏杭；分兵取元都，执陈友定，得福建；降何真，有两广；灭明玉珍，取四川；灭元梁王，取云贵，天下大定，从此中原大地尽去胡元的腥膻，举世的动乱才见太平。时至正二十七年的年底，相国李善长率百官再次上朝劝进，请求朱元璋登基当皇帝。朱元璋见此时天下大势已定，也有心登基皇位，但表面上照例谦辞了一番，直到群臣三请之后，这才答应下来。于元顺帝至正二十八年（公元1368年）正月初四日，在南京应天府称帝，行即位礼，定国号为大明，年号洪武，一班开国勋臣，于是日辰刻，拥朱元璋出应天府城，先至南郊，祭告天地，由太史刘伯温袖出预先做好的祝文，于香烟缭绕之中，朗朗宣读道：
维大明洪武元年岁次戊申，正月壬辰朔，越四月乙亥，
皇帝朱元璋，敢昭告于皇天后土曰：伏以上天生民，俾以
司牧，是以圣贤相承，继天立极，抚临亿兆，尧舜禅让，
汤武吊伐，行虽不同，受命则一。臣生于淮河，起于濠梁，
提三尺以聚英雄，统一旅而救困苦，托天之福，驱陆军以
破肆毒之东吴：仗天之威，连战舰以诛枭雄之北汉。因苍
生无主，为群臣所推。臣承天之基，即帝之位，恭为天吏，
以治万民。今改元洪武，国号大明；仰仗明威，扫尽中原，
肃清华夏，使乾坤一统，万民咸宁。沐浴虔诚，斋心仰告，
专祈默佑，永荷洪庥。尚飨！
读罢祝文，朱元璋率群臣行礼。尔后，移就黄屋，南面称尊。班旨使天下来贺，四方来朝。立妃马秀英为皇后，世子朱标为皇太子。任李善长、徐达为左、右丞相。各功臣亦分别进不同等级的爵位。
朱元璋当上皇帝后，他考虑的最多是两件事，第一件事是巩固边疆，北征蒙古，对于北上作战的战略部署和进军路线，朱元璋十分审慎，常遇春等大将们提出长驱直入，直捣元朝大都的主张。而朱元璋对此却有些犹豫不决，经数番讨论难以定夺。正在踌躇不决时，刘伯温前来禀报说张三丰于后殿来见，朱元璋连忙入内殿接见，言谈中征求他对北伐的意见？张三丰沉思一会儿言道：“不可轻敌冒进，元建都百年，城守必固，若悬师深入，不能即破，顿于坚城之下，粮饷不继，援兵四集，进不得战，退无所据，必然陷入被动之中。应稳扎稳打，渐次推进北伐战略。”
刘伯温在一旁赞同道：“臣以为张三丰祖师言之有理，北伐应分阶段而谋之，首先攻取山东，继而转攻河南，占据潼关；第二步，攻取河北及元朝大都，消灭元朝；第三步，主力由大都南下攻取山西，略定陕甘，完成北方之统一。”
朱元璋最终决定采纳张三丰与刘伯温的战略，命丞相徐达为征虏大将军，平章常遇为副将军，北伐灭元。北伐大军一路势如破竹，锐不可挡，仅用半年时间完成三个战略攻势，直逼大都城下。元顺帝见大势已去，逐于洪武二年五月二十八日夜三鼓携太子、后妃出建德门，由居庸关逃往上都开平。从而根本上结束了元朝的统治。朱元璋终于驱逐胡虏，除暴乱，拯救汉民族，雪中国近百年之亡国耻，废除了蒙古人制定的种族等级政策，恢复了汉族人国家。全国上下天朗气清，风和景霁，呈现出从未有过的一派升平景象。想当年忽必烈令伯颜率20万灭亡南宋，时过正是一百年，朱元璋令徐达将其逐回大漠，也是率军20万，不知是不是历史的巧合？
朱元璋思虑的第二件事便是如何让他的子孙永远当皇帝，让朱家皇朝传之千秋万代。对此，首先他要掌握朝中文武大臣们的动向，于是设立了两个特务机关，一是检校，二是锦衣卫。检校“专主察听”，在京大小衙门官吏不公不法及风闻之事，无不奏闻。检校的重要头目多为朱元璋所收养的义子，诸如高见贤、夏煜、杨宪等人。随时监视大臣们的行动，保证自己的消息灵通；而锦衣卫的前身是拱卫司和亲军都尉府，是朱元璋的仪仗和贴身的警卫部队，一个个不仅忠心耿耿，而且武功超强。初时，锦衣卫只负责监视各级衙门百官的动静，负责调查逮捕散布反朝廷妖言，以及大奸大恶之人。后来锦衣卫设立了刑讯机构镇抚司，朱元璋亲自过问的案子都交给了镇抚司刑讯办理。这样一来，锦衣卫从缉察到逮捕到刑讯一应俱全，就构成了组织严密的特务系统。发展为密如蛛网，遍布全国各个角落的宠大组织机构，可以毫不夸张地说，别说百官的举动，连京城街头巷尾的一举一动，甚至夫妻吵架和市井打斗，早上发生，晚上就能传到朱元璋耳中。
朱元璋的第二个步骤，是把儿子们一个全部封王。他的后妃们一共给他生了26个儿子，16个女儿。其中长子朱标封为太子，（其中有一个皇子朱楠中途夭折），其余24个皇子都封为亲王（也叫藩王），让他们的封地遍及全国，去主宰那里的一切。这二十四王就似一个巨大的蜘蛛网，把整个中国牢牢地控制在朱家的势力范围之内，朝廷内外都在朱姓的掌控之中。
第三个步骤便是大封功臣，即那些跟随他打天下的文官武将。这些开国元勋多是有才能的人，笼络住他们，就可以成为朱家王朝的外围，保卫着他朱家的政权。这些功臣封公的7人，封侯的28人。当初随朱元璋起兵的二十四将，除已死的之外，都得到封侯。比如徐达封为魏国公、常遇春封为鄂国公、李善长封为韩国公、李文忠曹国公、冯胜宋国公、汤和信国公等。唯一让朱元璋伤脑筋的是两个人，一个是刘伯温，这些年来他给朱元璋出谋划策，功劳不在李善长之下。朱元璋原也要封他为“公侯伯爵”的，但他坚决不受，说是有病在身，难担朝纲。实际上他主动辞官不做，因为他深知“伴君如伴虎”和鸟尽弓藏“的道理。洪武四年，他未满六十岁就主动告老还乡回原籍休养去了。并作诗一首自娱：
买条黄牛学种田，结间茅屋傍林泉。
因思老去无多日，且向山中过几年。
为官为吏皆是梦，能诗能酒总神仙。
世间万事都增价，老了文章不值钱。
另一个人就是辅佐朱元璋平定天下的第一功臣张三丰，虽然他没有像李善长刘伯温等人一样，日夜不离左右地在朱元璋身边效力，而常常是独来独往，悄无声息地来，悄无声息地离去，甚至有时连刘伯温、李善长这两个徒弟都不知道师父张三丰什么时候来，来过几次？只有明太祖朱元璋心中有数，他能有今天的朱姓江山，第一功臣自然是张三丰莫属，连他所推荐的几个人都封了候，何况于他张三丰自己，封他再高的官职都不过分！只是封他什么好呢？毫无疑问，当然要在三公九卿之上才是。至于具体封什么官？朱元璋一时也拿不定主意，还得等张三丰来朝时再当面征求他的意见才是。
南京应天府。皇宫内殿。
却说这一日，张三丰飘逸来到朝中新建的宫殿会见朱元璋议事，刚跨进宫殿的大门，却见一个人看到他，就跪在他的面前丧着脸喊求道：“张真人救命则个！”.
张三丰叫他起来，忙问事情的原委？原来此人是名雕花匠，昨日他在大梁上修饰完浮花准备下来时，猛然看见皇上朱元璋独自进来视察，在豪华富丽的宫殿前手舞足蹈，狂笑不止。这时，雕花匠忽然止不住地咳了一声，笑声随即便没了。只见朱元璋红着脸，正瞅着自己，然后神情有些尴尬地离开了宫殿。雕花匠事后一想不妙！皇上竟被我看了轻狂之态，那我岂不要没命了？所以正惶恐不安，今日见到张三丰来到这里，心知救星来了，连忙喊个不停，请他救自己性命。
张三丰想了一下，便叫雕花匠近得身来，如此这般地耳语了一通，那雕花匠面露喜色，连连点头不已。次日，张三丰谈完事，装作不知道朱元璋以前去过宫殿，启奏道：“臣听说皇上的新殿已快落成，眼下闲来无事，不如咱们二人前去游览一下吧！”
朱元璋连声道可，于是亲自带着张三丰在来到殿内转悠了半天，正要离去的时候，忽听得梁上有人咳嗽。朱元璋抬头望去，见正是前几日那名雕花匠，顿时沉下脸来，就要开口问罪于他。张三丰见状，连忙抢先一步大声喝问那个雕花匠：“大胆刁民！为何见了皇上来到不下跪，还敢惊扰皇上！”
那花匠好像没听见，继续干他的活，而且在梁上又咳嗽了一下。张三丰放开嗓子高声大喊，那音量高过常人好几倍，朱元璋在旁边震得早已捂上了耳朵。那人经过惊天动地的喊叫，这才似乎听见了声音，扭头朝两人望过来，指了指自己的耳朵和嘴，摆摆手又摇摇头。张三丰见之，作恍然大悟状说道：“怪不得听不见，原来是个哑吧，还聋！”
朱元璋听了却高兴地笑道：“哑得好！聋得好！”结果这名雕花匠在张三丰的指点下侥幸逃过一劫。当下朱元璋心情愉快，又兴致勃勃召来宫廷中的名画家周玄素，命他三天内在宫殿的正面壁上画一幅“天下江山图”。周玄素害怕画出来不合朱元璋的意，会遭来大祸，但又不敢当面拒绝，只好对朱元璋说：“微臣未尝游遍名山大川岂敢乱涂。”一边说着一边使命拿眼看张三丰，意是希望他能帮助解脱则个。朱元璋听了周玄素的回答，心中很不高兴，板着脸正要发火斥责于他。反应灵敏的张三丰在一旁笑着接嘴道：“天下江山乃皇上取得，有多大多广，他一个画师怎知寸土？还应皇上画一个轮廓，再由他去依样润色才是。”
朱元璋听了很高兴，当即挥动大笔，胡乱画了一张草图，令周玄素拿去润色。周玄素正要接过那草图时，被张三丰又是抢前一步接过，神情认真地看了一通后点头哈哈大笑，一语双关地道：“好！好！皇上江山已定，岂可动摇！”
朱元璋被这么一说，心情大悦，点头称是，然后亲手挽着张三丰的手往内殿走去。那周玄素出了一身冷汗，许久才悟过神来，心想今天若不是幸遇上张三丰机智出手相救，说不定自己真会闯下什么大祸来！
回到内殿，朱元璋向他说了自己的想法，欲要尊封他为明朝大国师，虽是无品之官，但朝中文武大臣不论是候是王，文官见了他均要旁立鞠躬行礼，武官见了他须下马避让侍立；无论朝廷内外，宫中禁地，任由他随时随刻佩剑带尺，进出自由，无所忌讳。
但张三丰听了却一口拒绝道：“我乃尘外之人，这些官爵利禄、名誉地位于我无用，所幸如今大明汉室江山已定，倒是觉得一身轻松了，三丰当告别主公，云游天下去也。”
朱元璋闻言大惊道：“师父何出此言？这天下江山乃你与我共同创立，如今大功告成，正是徒儿要好生报答和侍奉师父的时候，你这一走，岂不是让知之者唾我朱元璋忘恩负义，以为我无情无谊？”
朱元璋所说极为恳切真情，绝无一点虚情假意，张三丰解释道：“为师我因求大道玄妙，撇功名势利，弃故乡家园，离亲人朋友，欲走尽天涯畔，传道德经于四面八方。至于这天下江山，锦绣河山，说到底是上天所赐，意于中原汉室所属，当你朱元璋有大明之天下。我一者是遵循天意，二者与主公有缘，故才向你推荐刘伯温，李善长两位萧何、张良之才，帮助你定江山、得天下。若论功劳当记在他们账上才是，为师乃方外之人，一切随缘于世，别无所求，主公你莫要过于放在心上。”
朱元璋道：“常言道，有难同当，有福同享。如今是共享荣华富贵之时，先是刘基先生不肯封候，要辞官回家乡休养，现在师父又不愿意受重八真心侍奉回报，却要去云游天下，受那万般辛苦，让我好是不解。”
张三丰微笑道：“你能如此重情重义，不忘患难之交，为师当是欣慰也！但是一切皆有缘份，任何事都不必勉力强求，随其自然便是。”
朱元璋见说，知道张三丰的性格言行，难以再挽留他于朝中，有些依依不舍地道：“唉！师父所言让重八无语，难道说师父从此就不再眷顾朝廷了？”
张三丰坦诚道：“实话告诉主公，前些时日我得火龙真人之命，当前往湖北武当山一走，盖因当年元朝军队围剿红巾军，攻打武当山寨反复数十次，致使武当山宫观多毁于战乱之中，如今须前往结茅庵、兴土木，重兴武当山是也。”
朱元璋听了怅然若失，实在舍不得让他离开自己，眼下建国之初，困难重重，许多事情还得请教张三丰才是。
张三丰知朱元璋心思，沉吟了一会儿言道：“功遂身退，天之道也。不过你我师徒缘分尚在，我还会常来与你相聚于宫中，该来时，我当自会来也。但有一事你要知道，打得天下江山难，守得天下江山亦是更难。我观建朝才不久，朝中贪图安逸、享乐之风顿起，让人甚忧。希望你能明白此理，君王者当要以身作则，勤理朝政才是。”
朱元璋此时心思只在张三丰身上，后面的话并不认真去领会，叹了一口气言道：“看来师父去意已决，重八不敢执意强留，只是师父此去一别，不知何时才得相见？让人有些惆怅不已，心情阴郁，莫若叫人摆上酒菜来，我与师父共饮一杯，就算是徒儿与师父践行如何？”
张三丰见朱元璋依依不舍、情真意切，便答应道：“也罢，今日咱们师徒二人就放开情怀，豪饮它三百杯，不醉不罢休！”
朱元璋闻言兴致顿起，当即命太监在后殿之中摆上酒席，并屏退了左右闲杂人等，不许任何文武百官前来打扰！只留有师徒二人你一杯我一杯地畅饮开怀。两人从傍晚直喝到近夜深之时，忆说起岁月往事，朱元璋感慨万千，如同小孩一般话特别多，也特别地真诚，从福山初见张三丰直说到鄱阳湖大战；从郭子兴说到老婆马秀英；由陈友谅说到张士诚……，两个人是君臣无朿，师徒不拘，无话不谈，无事不说。说罢一件事，便喝一大杯酒，想起一个人，又满上一大杯酒，渐至二人都有了酒意。说来朱元璋平时不大喜喝酒，但却有一等一的好酒量，今日他诚心要陪师父一醉，故放开了酒量尽兴。但他虽是有海量，可哪里又是师父张三丰的对手，不知不觉中，朱元璋已是喝的酩酊大醉，最后不省人事。待他清醒过来时，已经是次日天明时分。朱元璋摇了摇有些昏沉沉的头，睁开朦胧醉眼往四下里瞧去，身边哪里有师父张三丰的影子。便发起急来，大声喝问道：“侍者何在？”此时一直守候在殿外的黄门见朱元璋醒来呼唤，才敢进来面见。
朱元璋问道：“张三丰祖师爷上何处去了？”
黄门小心翼翼禀奏道：“张真人已去多时，并留下密扎一封，交代小的说，请圣上醒来时龙阅。”朱元璋一把接过密扎启封看之，是张三丰亲笔词两首：
〈其一〉
手种青松已长赢，无忧无虑免京京。
放怀箕颖空天地，陪伴巢由定止行。
秋圃春田游太古，渔山樵水过平生。
不干半点尘埃事，直以无名作姓名。
〈其二〉
青龙白虎相争战，
玉兔金乌一处抟。
防只防，身中无慧剑；
怕只怕，急水滩头挽不住船。
五千日内君须算，
三十时辰暗里盘。
朱元璋阅罢，觉得师父的这第一首词曲倒好理解，乃借景物言明心志，然而这第二首却让人十分费解，看似是一首道家修炼的话题，但分明又是一语双关，藏有箴言其中的隐意词。朱元璋反复地吟咏，把味细读数遍，还是不解其意，直想得头疼起来，只得不再去管它，暂且作罢。