拓跋焘班师回京，这次占领燕国后，他自认为已经扫平天下，在朝堂上大宴群臣：“从永嘉之乱以来，中原出现的国家何止十六个，算上那些各自为政的小国，差不多就有二十四个之多，现在朕终于荡平天下，只有北方的柔然和南方的宋朝还在苟延残喘，下一步朕就要率领众卿征服宋朝，让刘义隆来给朕牵马。”群臣举杯庆贺。
宴席间，拓跋焘收到从武威传来的消息，让他顿时龙颜大怒，原来北凉王沮渠牧犍伙同情妇李敬情给武威公主拓跋珏下毒，由于李敬情紧张，下毒时许多毒药被撒在了外面，所以拓跋珏才侥幸捡回了一条命。听说拓跋珏醒过来时，因为体内还残留着少许毒素，脸色蜡黄，咳嗽不止，拓跋焘赶忙派出最好的大夫前去医治。他对文臣武将说道：“我原以为跟沮渠牧犍已经是一家人了，可是他居然毒害大魏公主，这分明就是蔑视我大魏！什么荡平中原？看来只有把凉国荡平才算完成这一大业！”宴席结束后，拓跋焘当即让众将领准备讨伐北凉。
拓跋焘确实曾经把凉国当成了自己的藩国，这要从沮渠蒙逊去世的时候说起。沮渠蒙逊是凉国的支柱，拓跋焘想等他死后再攻灭凉国，哪知沮渠蒙逊临死前把沮渠牧犍叫到床前叮嘱：“我们凉国不是魏国的对手，你也不是拓跋焘的对手，有句话你一定要听，把你的妹妹天水公主沮渠丽芳嫁给拓跋焘，跟他结为亲家，才能保全凉国。”牧犍答应，蒙逊去世。
过后牧犍依照蒙逊的吩咐，把妹妹兴平公主沮渠丽芳嫁给了拓跋焘，两国联姻，结为亲家，沮渠丽芳还被拓跋焘封为了右昭仪。起初牧犍对拓跋焘言听计从，按照拓跋焘的要求还把自己的太子沮渠封坛送到平城服侍拓跋焘，为此拓跋焘放弃了攻灭凉国的计划。为了笼络牧犍，拓跋焘便把自己的妹妹拓跋珏嫁给了他。牧犍其实早有王妃，就是西凉国的公主李敬爱，北凉灭亡西凉后，西凉国的两个公主李敬情和李敬爱姐妹俩都做了俘虏，沮渠蒙逊的两个儿子政德和牧犍都对这姐妹着迷，政德娶了李敬情，牧犍娶了李敬爱，牧犍继位后李敬爱成为王后，拓跋焘要把拓跋玉嫁给他，他不敢违抗拓跋焘的命令，就让李敬爱到酒泉去居住，封拓跋珏为王后。
牧犍起初对拓跋珏这个大国的公主非常敬重，二人还生了一个可爱的女儿取名沮渠无双。凉国地处丝绸之路要冲，牧犍渐渐觉得自己很强大，开始对拓跋焘的命令阳奉阴违，他开始积极发展自己的势力，对西域的小国都说：“现在我凉国才是中原第一大国，魏国只是表面上强大，实则并不及凉国的实力。”他向宋朝上表称臣，接受宋朝的封赏。他还跟柔然结为同盟，希望对抗北魏。牧犍可以说是脚踩四条船，自以为在各种力量的中心。
政德是蒙逊的第一个太子，后来在柔然打仗时战死，李敬情就成为了寡妇。牧犍其实是第四个太子，等到他即位后就开始跟李敬情偷情。李敬情可谓是个万人迷、滥情种，她跟牧犍的三个兄弟都通过奸，拓跋珏刚嫁过来时，牧犍还有所收敛，可日子久了就又开始跟李敬情偷情，有一次被拓跋珏撞到了，拓跋珏把二人数落了一番。李敬情知道拓跋珏不会就此罢休，就从牧犍那里拿了毒药，二人商量着把拓跋珏毒死，当年沮渠父子就经常以毒药毒死认为对自己不忠的臣子。李敬情拿着毒药在拓跋珏的饭中下药，由于太过紧张许多药粉都被她撒在了外面，所以拓跋珏中毒后只是昏迷了过去，事后就被救醒了。拓跋珏的侍女回忆起她曾经撞到过李敬情，知道是李敬情下的毒，就派人快马加鞭从驿站到平城将此消息报告给拓跋焘。
虽然拓跋焘知道这件事后气愤难当，但是他还是准备给牧犍一个机会，他派大将贺多罗前去斥责牧犍，让他把李敬情押送到平城受死。哪知李敬情自知闯祸，向牧犍苦苦哀求，牧犍心软，秘密把李敬情送到酒泉，跟她的妹妹李敬爱在一起。贺多罗这次还肩负着一个重要使命，那就还是借机观察凉国的虚实，试探牧犍的忠诚。贺多罗见牧犍不交出李敬情，就借口带武威公主回去治病，带着公主一行回到了魏国。
拓跋焘问贺多罗：“牧犍可还算忠诚？”贺多罗说：“牧犍表面上恭敬，实则却存反叛之心。”拓跋焘又问：“凉国国情如何？”贺多罗说：“凉国表面上富足，实际上却暗藏祸端。”拓跋焘见牧犍抗旨不尊，便召集文武百官，列举牧犍的十二大罪状，让太子拓跋晃监国，自己率领崔浩、源贺、保周、拓跋丕御驾亲征，命贺多罗为先锋，河间公拓跋齐和新兴王拓跋俊分领左右军，浩浩荡荡向凉州进发。
平西将军贺多罗自恃对凉国了解，率领先锋骑兵先行进攻，牧犍听说魏军到来非常吃惊，召集群臣商议对策，丞相姚定国说：“强龙不压地头蛇，虽然魏国强大，但是这里是凉国的地盘，我们可以一面利用坚固的城池死守，一面派人向柔然求救兵。”牧犍点头，他先派自己的弟弟沮渠董来前去迎战。
双方的大军在城南大战，起初贺多罗占上风，他率军掩杀董来的军队，等到追到城下，两边突然冒出大批骑兵，把贺多罗的军队一直赶到了几十里外。贺多罗感觉不是对方对手，只好等待拓跋焘的主力到来。在这期间，他派人四处打探军情，才知道凉州城周围都是秃发部的人，当年南凉被西秦所灭，南凉国的许多王公将士就投靠了北凉，现在北凉国的许多将军都是南凉国的王公后人。
三天后拓跋焘的大军赶到，看到贺多罗龟缩在一座小城里，拓跋焘就质问他为何如此胆怯狼狈，贺多罗赶忙说：“本来我们已经把董来的军队打败了，可是半路突然杀出三万骑兵，这才落败的。”拓跋焘问：“凉国不是总共才三万骑兵吗？怎么半路就杀出三万来？”贺多罗说：“经过我多方打听得知，那些骑兵都是秃发部的旧人，当年南凉亡国，因为南凉和西秦、北凉都有和亲关系，所以秃发傉檀让一半的王公将领跟随他投靠了乞伏炽磐，而让另一半的王公将领投靠了沮渠蒙逊。”
拓跋焘起初还很是忧心，听完贺多罗的解释后就展露了笑颜，他马上召集源贺和保周：“你们本是秃发部的人，武威城周围都是秃发部的骑兵，贺多罗被你们那些秃发部的旧人给打败了，现在就看你们兄弟的了。”源贺说：“这武威城周围都是祖父秃发思复鞬的旧部，凉国的文臣武将有许多是我的兄弟叔伯，他们当年本来就是迫不得已投靠蒙逊，我们只要劝降他们，凉国便可以不战而灭。”保周说：“养兵千日用兵一时，我今天不灭牧犍，就提头来见。”
拓跋焘听后非常高兴，当即钦点精兵让他们跟随源贺、保周前去劝降。源贺和保周率军来到廉川堡，这里可是南凉国兴起的地方，秃发乌孤在这里首先称王，最后才建的南凉国。兄弟二人看着山上的古堡想起往事。保周说：“当年若是父亲不投降乞伏炽磐，我们以一个廉川堡都能重建凉国，当时我们何止有十个廉川堡！”源贺说：“父亲毕竟仁慈，我们全部被秦国俘虏，他要是不顾我们的死活，也许还能东山再起，可是若是那样，恐怕你我现如今也不可能再站在这里了。”保周说：“虽然我当时也被俘虏了，但是内心还是希望他那样做，何况只要凉国足够强大，秦国是不会杀我们的。要是我们凉国能够复国，你说这天下会不会是我们凉国的？”源贺拍了拍保周的肩膀，说道：“我们凉国偏居一隅，天下那么多诸侯，谁都要称王称霸就会天下大乱，黎民百姓只会跟着遭殃，现在魏国是我们的宗室，辅佐拓跋焘平定天下，只要天下太平了，这不也是天下人的大幸吗？”保周听罢，不再言语。
兄弟二人当天在廉川堡附近安营扎寨，晚上保周问源贺：“我们现在又回到了廉川堡，你当真不想恢复凉国？这可是千载难逢的机会。”源贺呵斥道：“你居然有这样的想法？你赶紧给我打消你的念头，这只会给秃发部带来灭顶之灾。再说拓跋焘对你我兄弟二人如此信任，我们可不能做那忘恩负义的小人，让人唾骂！”保周说：“我只是随便说说，就算想起兵造反，我们也还不是拓跋焘的对手。”源贺说：“为了我们的子孙后代，为了天下的万千百姓，你以后也不能再有丝毫的叛乱之心。”保周说：“我就说说而已，你何必当真，我要睡觉了。”
他们正要分别睡去，突然听到喊杀声四起。源贺和保周赶紧披挂铠甲提刀出门，早有侍卫牵来二人的战马，兄弟二人跨上马背，率兵迎击。他们看到西面的火把多，就骑马率兵朝那边攻打，原来举着火把突袭他们的是一群衣衫不整的牧民，源贺知道这是秃发部的人，待要对他们喊话，保周已经率兵拍马冲了过去，哪知稍一接触，这些牧民就都纷纷退去，保周笑他们是乌合之众。保周正要率兵回营寨，那些牧民又跑回来呐喊，气得他调转马头前去追击。源贺在他身后喊道：“保周，当心有诈！”保周在马上挥舞着战刀说道：“你回去坚守营寨，我把这些贼寇杀退我就回来跟你会合！”源贺大声喊：“他们是我们秃发部的人，要记得我们的使命——”保周转过山头，消失在夜色中。源贺只好先返回营寨，让人在附近加强巡逻。
源贺在大营中穿着铠甲入睡，早上猛然醒来，他赶忙传唤侍卫：“保周昨夜有没有回来？”侍卫说：“保周将军一夜未归！”源贺惊觉不妙，赶紧起来，率军向西而去。前方就是乐都城，源贺率军抵达城下，看到城头上的将领非常熟悉，就大声喊：“乐都守将报上名来。”对方大声说：“秃发樊尼。”源贺说：“我是秃发破羌，昨夜你们抓的是秃发保周，阿哥你们可好！”秃发樊尼说：“虽然我们是兄弟，如今各为其主，你若是退兵，我就把保周放了。”源贺说：“当今魏主文治武功天下无敌，拓跋部跟我们秃发部原本是一家，他也待我和保周如同兄弟一般。”秃发樊尼说：“你就是说出花来，我也不会听你的，赶紧打道回府吧！”
源贺当即跳下马徒步向前：“既然你们把保周抓了，那也把我一起俘虏了吧！”城上有人要放箭，被樊尼按下了。源贺一直走到城门口，樊尼命人打开城门，把源贺捆绑起来，并投到了监狱中，保周已经在监狱里。保周说：“你怎么也被抓进来了？我后悔没听你的话，果然是诱敌之计，昨夜我跑到一个山谷中，就中了他们的埋伏。”源贺说：“我是故意让他们抓进来的。保周你先别急，秃发部是自己人，这只是一时的误会。”当天中午樊尼带着监军到狱中看过源贺和保周后，就先率众离开了。
晚上源贺和保周兄弟二人被人带出，他们问侍卫要带他们去哪，侍卫并未搭理二人的询问。源贺和保周都以为是要带他们去法场，后来才发现是到樊尼府邸。樊尼让左右退下后，突然满含泪水过来给源贺和保周解开绳索，把他们紧紧抱在一起：“兄弟，我们终于见面了。”源贺疑惑地看着樊尼：“这——这，究竟是怎么回事？”樊尼让屏风后面的一员小将出来，樊尼说：“赶紧拜过你的叔叔！这就是当年带你一起逃走的保周和破羌！”原来这员小将不是别人，正是虎台的儿子秃发副周。
一家人诉说分别后的经历，那次源贺和保周带着副周逃过河岸，哪知遇到秦兵围攻，战乱中副周失踪，源贺和保周都以为副周死了，原来副周是被樊尼给悄悄救走了。虎台被杀后，虎台的王妃胡掖紫楼就被软禁了起来，后来樊尼派人接应，带着胡掖紫楼和她的孩子们副周、无天、少天、长天、怀瑶逃到北凉，但是胡掖紫楼不愿意在武威生活，就带着孩子们住在了西平。源贺问：“现在他们在哪里？”副周说：“还在西平城。”樊尼补充说：“当时沮渠蒙逊也没说什么，所以胡掖紫楼他们就一直住在了那里。”源贺又问樊尼：“你在城下的举动让我好奇怪。”樊尼说：“军中安插有沮渠牧犍的监军，就是担心我们秃发部脱离他们，我听说你和保周来这里劝降，才想到了这个计策。”保周说：“我们何不联手杀了武威的监军起事。”樊尼说：“我们秃发部的许多人还在武威城中为官，我们要是起事，他们都会被杀。我们的兄弟安周、染干、他儿、覆龙、承钵，还有叔父俱延、文支，羌奴的儿子承钵，我们的旧部纥勃、洛肱，他们都还在武威城中。白天我只是演戏，先委屈你们回到监狱，明天我就派人把你们送到武威城，在那里我们跟城里的兄弟们里应外合，再一起攻下武威城。”源贺暗自叫好，他和樊尼、保周又一起详细商议了下对策，三人决定按计划行事。
源贺和保周又被投回监狱，第二天樊尼和监军便派人把二人押送到武威发落，这时东面已经被魏军占领，只能从西面绕张掖过去，负责押送的是秃发副周。一出城，副周就给他们松绑了。副周带着他们一路抵达西平城，当天就在驿站中休息，晚上，副周悄悄带着他们来到城西麒麟河畔的一座宅子里，他们一进去就看到了两鬓已经花白的胡掖紫楼，无天、少天、长天也都已经长大成人，怀瑶也出落成了婷婷少女。看到源贺和保周，胡掖紫楼几乎不敢相信自己的眼睛，她将孩子们叫到跟前，让他们和两位叔叔相认，接着他们趁着夜色抵达虎台祭坛，全家人在那里祭天。接着在副周的带领下，源贺和保周还见了当地的秃发部酋长，他们平时都听樊尼的号令，这次只要一声令下，他们也会跟着揭竿而起。
第二天源贺和保周兄弟继续跟着副周赶路，他们翻过祁连山，抵达张掖城中，一路上他们都在密会当地的秃发部首领，这些旧人都很思念老首领秃发思复鞬，约定共同攻击武威城。他们又从张掖赶到武威城，牧犍听说樊尼抓到了魏国大将源贺和保周，并已由副周押送到了武威城，他赶紧派人来接走，命人将他二人投入监牢，让自己的侄子沮渠越城看守。
牧犍觉得形势大好，先是有人来报源贺和保周已被樊尼将军擒获，现在又有人报告柔然大军正在围攻北魏的盛乐城，他赶忙派人四处宣扬：“魏国大将被擒，柔然大军压境，魏军必败！”拓跋焘还不知道实情，真的以为自己的爱将被抓，正准备派军强攻，就收到了秃发樊尼的秘报，樊尼将他们计划在信中向拓跋焘详述了一遍，拓跋焘内心暗自叫好。原来源贺他们已经跟武威周围的秃发部约好，到时里应外合，一起攻打武威城。没过多久，拓跋焘又收到城里源贺发出的密信，他已经跟秃发家族的将领联络上了，还成功劝降了沮渠越城。
原来源贺和保周被关押起来后，副周便秘密联系上了秃发安周、染干、他儿、羌奴、俱延、文支、覆龙、承钵，他们现在虽然被人监视，但是私底下仍然有一支属于他们的军队。源贺在监牢中见到沮渠越城，便跟他说：“现在魏国已经统一全天下，以全天下的士兵来攻打地处一隅的凉国，凉国势必会灭亡，牧犍对你视如眼中钉，我劝你还是弃暗投明。”越城原本就跟牧犍有矛盾，越城的父亲本是太子，现在王位却传给了牧犍，越城哪里咽的下这口气，牧犍对他们也时时处处防着，他早已在考虑投诚之事。越城说：“我倒是有心弃暗投明，只是我手上毫无寸功，拿什么给魏王做见面礼？”源贺说：“明天牧犍派董来进攻魏军时，我们一起从后面袭击董来，你看怎样？”越城点头应允。
果不出源贺所料，牧犍再次派董来进攻魏军，拓跋焘派贺多罗前去迎战，双方在城南大战，董来逐步占上风，他正准备率军掩杀，这时突然从武威杀出一队人马来，这些人马都是越城的部众和秃发部的部众，原来是源贺、保周和越城率军冲出。牧犍在城头看到越城带着部队叛变，气得擂胸顿足，他赶忙派出沮渠万年前去追击，这时候武威城两边又冲出秃发部的骑兵，领头的正是秃发樊尼。秃发樊尼和沮渠万年的军队打了起来，看到樊尼也叛变，牧犍开始变得惊慌失措，他赶忙返回朝中，召集群臣商议对策。
武威周围战马嘶鸣、尘土飞扬，魏国的军队也前来助阵，最后源贺、保周、越城和贺多罗、拓跋齐、拓跋俊一起消灭了董来的军队，董来也战死沙场。樊尼的部队把沮渠万年的部队击败，万年也被俘虏了，后来也投降了魏军。
拓跋焘在营帐大宴功臣，武威成为了一座孤城，牧犍让武威五城坚守，现在柔然的救兵成了他唯一的希望。而让他始料未及的是，拓跋焘早已派拓跋丕到盛乐城，把柔然大军击退了。这消息牧犍很快就知道了，他感觉非常绝望，可是又害怕拓跋焘杀他，所以迟迟不肯投降。拓跋焘派人给他送来劝降书，要他赶紧出城见他，只要他投降，他依然可以做他的妹夫。
牧犍征求文臣武将的意见，无一人有抵抗的想法，最后他哀伤地宣布出城投降。牧犍向拓跋焘上表投降书，接着将自己和大臣们都捆绑起来，然后才打开城门，出城请罪。拓跋焘率领自己的大军志得意满，他走到城门下，亲自下马给牧犍松绑，又让人为文武百官松绑，然后跟牧犍一起骑马进入武威五城中的大城，一直进入到紫禁城中。
他们直接进入谦光殿，拓跋焘说：“很早之前，我听说过武威的威武，今天才真正感受到，我以为除长安、洛阳外就邺城、平城两座城池可以称为大城，现在我发现，武威之雄壮、大美，是完全可以跟他们并称的。”拓跋焘指着四面的大殿问牧犍，牧犍说：“东面的叫宜阳青殿，南面的叫朱阳赤殿，西面的叫政刑白殿，北面的叫玄武黑殿，可以分别在春夏秋冬四季居住。”
当下拓跋焘跟文武百官进入谦光殿，凉臣在左，魏将在右，拓跋焘封赏群臣，首先封牧犍为河西王，接着封赏魏国将领贺多罗、拓跋齐、拓跋俊，然后才特别封赏了秃发皇族的人：“秃发部和拓跋氏本就是一家人，现在真正成为一家人，以后你们跟所有拓跋家的人一样，全部有直勤的称号，源贺和保周是头功，源贺已经是西平王，拜殿中尚书，封保周为张掖王，拜散骑常侍，封副周为永平公、覆龙为酒泉公、承钵为昌松公。”拓跋焘要封樊尼为王，樊尼却说：“陛下封赏本该领恩，可是我的志向不在做官，只希望在草原上游牧为生。”樊尼原想辞官游牧，拓跋焘却坚持封他为赐支王，其余安周、染干、他儿、俱延、文支、羌奴都是公。最后拓跋焘也按功绩、位份敕封了凉国的旧臣。
拓跋焘命人把沮渠部的三万人马从武威城迁到平城，他在郊区已经为他们找好地方，牧犍听说后赶紧去恳求拓跋焘，希望能将他们留在武威，拓跋焘沉着脸说：“你还想再造反吗？”牧犍哑口无言。就这样，凉国作为最后一个割据的王国，从此彻底灭亡了。拓跋焘命乐平王拓跋丕镇守凉州，保周镇守张掖，秃发族王公也大多留镇河西，自己率领群臣返回平城。
事后，源贺和保周特地请了几天假，他们来到西平，跟胡掖紫楼、副周、无天、少天、常天、怀瑶赶往黄河北岸的左南城，将秃发傉檀、折掘琬儿、秃发虎台的尸骨挖出，移葬到了西平的虎台祭坛下面。源贺祷告祖先：“我们鲜卑跟汉人一样是黄帝后裔，秃发部又在拓跋诘汾时跟拓跋部分家，现在我们秃发家重新跟拓跋家合二为一。天下自从八王之乱以来就没有平静过，幸有明主拓跋焘，在他的领导下，天下即将重归太平，如今融入大统才是时势，请列祖列宗原谅我们不能复国。我们在此立誓，今后定会尽心辅佐明主，让天下早日太平，让我秃发部后人都能享受皇恩。”源贺想把胡掖紫楼及虎台的几个孩子接到平城中，将来可以方便照顾，胡掖紫楼婉言谢绝了，她说她和孩子们还是习惯住在西平，源贺上奏请求魏王把虎台祭坛周围的土地都赐给了胡掖紫楼一家，从此胡掖紫楼带着孩子们就在那里安居乐业，保周赴张掖上任，源贺则带着副周一起回平城。