前面魏国出征凉国，柔然便趁机攻袭盛乐，让拓跋焘恼怒不已，这次一回到平城，拓跋焘就发出征兵令，让人四处去征兵，他准备一举击灭柔然。各地的新兵陆续抵达平城，拓跋焘没想到，此次征得的新兵足足有十万之众。这时有人举报，散骑侍郎受斤暗中跟柔然单于大檀通信，报告朝廷的一举一动。拓跋焘听后大怒，派源贺前去抓捕，哪知受斤事先得到消息，带着部众向北逃走，源贺赶紧率军前去追击。
受斤在经过盛乐时，被巡逻的安北将军尉眷遇到，尉眷不知道受斤已经叛敌，上前问：“受侍郎这是要到何处去？”受斤正色说：“我奉陛下的命令出使柔然！”尉眷跟受斤本就认识，就将他放了过去，受斤带人进入柔然境内。
不久源贺带着花木兰、何无忌、冉勇、源延赶到，源贺问尉眷：“尉将军，你有没有看到受斤的通关？”尉眷说：“我刚放他过去，他说奉命出使柔然，手中也有度牒文书。”源贺说：“大事不好！受斤一直为柔然通风报信，陛下正是让我来抓捕他的。”尉眷听后气得咬牙切齿，他调转马头就去追逐，源贺也带着自己的骑兵跟了上去。
他们越过魏国的边境，径直进入柔然地界，一直追到晚上也没有追上受斤和他的部众。晚上他们就在草原上宿营，周围都是狼叫声。源贺跟尉眷说：“我们现在孤军深入，事先没有准备，还是先退回去的好，要是遇到大队的柔然人，我们这些人马肯定应付不过来。”尉眷斩钉截铁地说：“不行！人是我放走的，我就要追回！什么柔然，蠕蠕而已。你们要是害怕就回去吧！”源贺强忍住怒火，为了顾全大局，他还是决定跟尉眷一起追击。
早上他们再次出发，一直跑到一个岔路口，看到一队人马在此处分成两队向两个不同的方向行进，源贺和尉眷分开行动，源贺向左面去追，尉眷到右面去追。源贺他们一路追击，一直追到一座山梁前，源贺率众登上山梁，他们才一冒头，就看到山梁背面黑压压的柔然人，源贺赶忙让众人停下。源贺只带着几百人，对方少说也有几千人，源贺跳下马察看，他发现这不过是柔然的一支运输队，在炎炎烈日下，有人赶着高大的车前进，两边都被柔然骑兵所监视，那些柔然骑兵往来巡逻，感觉车队慢了，就举起鞭子抽打负责赶车和搬运的劳工，那些车夫和劳工的待遇，就好比最下等的奴隶，源贺认出这些车夫和劳工都是敕勒人。
源延忍不住说道：“这些柔然人就会欺负老百姓，让我去把这些柔然人杀了！”源贺赶忙阻止：“万万不可！他们的人数是我们的十几倍，我们不能贸然出击，等会跟着他们，等他们休息的时候再出其不意袭击，这样我们才有胜的可能。”源延点头。柔然人的运输队在前进，源贺率领大家在山梁背后悄悄跟着前行。
果然到了中午的时候，柔然军队停下吃饭，源贺带着众人躲在一旁观察着，大家都在等待合适的时机。突然柔然的运输队中传来吵闹声，柔然骑兵队伍中间一下子围了许多人，只听到有人在大骂：“这是你一个小兵待的地方吗？我打死你个敕勒人！”一个柔然军官拿鞭子抽打一个赤膊的敕勒人，那个敕勒人站在那里，虽然眼里满是怒火，但是却是一脸的正气，他一把抓住了军官的鞭子，军官大怒：“咳！还敢抢我的鞭子。”军官拔出刀子就要朝那个敕勒人砍去，源贺赶紧弯弓搭箭，把那把刀射落。
源贺趁机率军冲出，他们见到柔然人就砍，敕勒人起初还分不清敌我，看到源贺的军队在帮他们，就一起抄着扁担棍棒跟源贺他们与柔然人打了起来。柔然骑兵虽然厉害，但是架不住敕勒人多，许多柔然官兵被拉下马砍死，柔然骑兵看到状况不妙，纷纷丢下这些粮草，逃命而去。刚才被救的敕勒人过来向源贺道谢，只见他黄发碧眼，他的周围围着一群敕勒人，看来他应该是他们的一个小头领。
源贺问：“你叫什么名字？”那人说：“翟帅！我的父亲叫翟钊，先世是丁零人，在黎阳建立过魏国，后来被慕容垂所败，我父亲投奔慕容永被杀，我带着一些部众逃回漠南，不想在这里跟我的敕勒部众一起被柔然人所捉，今天要不是英雄相救，恐怕不知道什么时候才能自由。”源贺笑道：“这回自由了，你和你的部众未来有何打算？”翟帅摇头，显然对自己的前途一片茫然，源贺问：“我是魏国西平王源贺，不知道你是否愿意在我帐下，跟我一起扫平柔然！”翟帅听完欣喜道：“柔然人一直奴役我们敕勒人，我早想把他们赶走，我愿意前去说服高车王阿伏至罗，跟你们一起进攻柔然。”
源贺听后大喜，当即封翟帅为副将，并把翟帅手下的这些人编为敕勒兵。源贺让翟帅他们先赶着这些高车往盛乐走，他想把这些粮草先运回盛乐。敕勒人也称呼这些运输车叫高车，就因为它们的车轮很高。敕勒人也被称作丁零，翟帅的祖父翟辽就是丁零首领，他还建立了魏国，他们是金发碧云的白种人。
路上他们遇到尉眷被大队柔然人追逐，源贺赶忙派人拦截，跟柔然人大战，柔然人暂时被击退。他们看到那些柔然人跑走后，赶紧向盛乐赶。源贺看到尉眷的马头上挂着一个人头，一看正是受斤的。尉眷喘着气说：“差一点就追不上这个叛贼，前面就是接应他的柔然人，我就把他的马射倒，过去把他的头砍下来，带着人跑了回来。”
因为害怕柔然人追来，他们加快了速度，没想到大队的柔然人在大檀的儿子吴提率领下又追来，一直追到盛乐城下。源贺他们一进入盛乐城中，柔然人就把盛乐城包围了起来。盛乐的守军有限，这时六镇沃野、怀朔、武川、抚冥、柔玄、怀荒的驻军也只能自保。源贺和尉眷一面率军死守，一面派人前去求救。
柔然人开始对盛乐城发起猛攻，有几次都把北门攻破了，又被魏军给打了回去。城里只剩三天的粮草，将士们誓死与盛乐城同存亡。到第三天的时候，柔然人又开始猛烈进攻，他们正在死命抵抗，眼看一个城门被攻破，柔然人涌入城中，这时突然从背后杀出大队魏军，源贺看到是河间公拓跋齐、乐平王拓跋丕、昌黎公拓跋丘、永昌王拓跋健率兵杀来，赶紧率领花木兰、何无忌、冉勇、翟帅杀出，里应外合，把柔然人击退，吴提带着在盛乐城中劫掠的几十万头牛羊离去。
拓跋焘带着五虎将来得很是及时，一下子解了盛乐城之围。晚上拓跋焘在行宫中召集将领商议对策。崔浩说：“柔然经常骚扰我们的边镇，是我们最大的祸患，他们之所以能够这样，都因为灵活进退，失败了就撤退，得胜了就抢劫，草原上茫茫一片，我们根本无法追踪。而柔然的王庭设在漠北的鄂尔浑上，我们要解决柔然祸患，一劳永逸，就得直捣他们的王庭。”拓跋焘听后，让人加紧调拨军队，还约保周和冯崇分别从凉州和幽州出发，自己率大军从盛乐出发御驾亲征。
拓跋焘率军出发，行军到阴山下，追上吴提的军队，敕勒人在这一带游牧，敕勒是柔然的附属，吴提在这里胁迫敕勒人跟魏军作战，两军在山下对垒。源贺跟拓跋焘说：“敕勒人一直被柔然人压榨，他们一直心怀怨恨，我军中有敕勒首领的后人翟帅，不妨让他去说服敕勒王阿伏至罗在战场上反叛。”拓跋焘龙颜大悦，当即封翟帅为将军。翟帅夜里绕到敕勒人中，阿伏至罗原本跟翟魏皇族有姻亲关系，翟帅一说他就同意了，约好第二天共同对付柔然。
第二天，魏军和柔然对阵，吴提把敕勒人排在中间，驱赶他们前去迎敌，魏军也在五虎将的率领下冲上去，阿伏至罗突然调转马头，把身旁的柔然监军砍下马，敕勒人开始疯狂进攻柔然人。吴提没想到敕勒人会倒戈，军阵一时大乱，柔然人四散逃跑，许多人被踩踏而死。柔然大军被击溃，吴提只带着少数随从逃走。
这一仗打下来，敕勒三十万人归降了魏国，魏国控制了整个漠南草原。拓跋焘看着一望无际、连绵起伏的草原，听到敕勒牧人在唱歌，他问旁边的阿伏至罗：“歌声如此辽旷，牧人们在唱些什么？”翟帅说：敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊。”拓跋焘封阿伏至罗为高车王，统领漠南的部众，阿伏至罗俯首谢恩，并立誓自己会让敕勒人在漠南安居乐业，让敕勒成为魏国永远的藩国。崔浩提醒道：“虽然柔然被打败，但是他们的主力还没有消灭，老巢还没有打倒，我们应该趁胜追击。”
拓跋焘重整队伍，继续率军越过戈壁，向漠北的鄂尔浑进发。面前就是茫茫的大草原，看不到柔然人的踪迹，也不知道走那个方向才会追击到那些柔然人。在崔浩的建议下，拓跋焘把军队分成五路，他自己统帅中军，源贺和尉眷的部众跟随，又分别让拓跋齐、拓跋丕、拓跋丘、拓跋健统领四路，朝着柔然的王庭包抄，约好最后在燕然山会合。
拓跋焘率领的中军一路上都没有找到敌人，他们最先抵达燕然山，在山上看到汉朝大将军窦宪勒石记功的石头，上面的铭文还清晰可见，拓跋焘问崔浩这记功石背后的历史，崔浩说：“匈奴一直是汉朝的边患，虽然卫青和霍去病曾经多次击败过匈奴，不过因为北匈奴一直在漠北，边患并没有完全解除，直到窦宪率军在燕然山击败了匈奴，匈奴才逃向西方，边患才算是真正解决了，所以窦宪才会在这里勒石记功。”拓跋焘说：“柔然一直是我们的祸患，朕都征伐不下十次了，这次我们务必也要将他们解决了！”
他们在这里安营扎寨，等待其他四路军队的到来，源贺派花木兰带领先锋部队再去侦查柔然军队的行踪。一天后他们等到了拓跋齐和拓跋丕，花木兰回来报告，柔然大军聚集在鄂尔浑河两边的王庭。看到拓跋丘和拓跋健率领的部队还没有抵达燕然山，有人建议再等等，拓跋焘说：“不知道他们现在到了何处，现在可是攻打柔然大军的最好时机，机不可失，时不再来！今天就给我一举攻破柔然！”
拓跋焘率军靠近大檀王庭的时候，大檀还在歌舞升平，他根本想不到魏军会找到这里。魏军突然出现，仿佛是神兵天降，大檀霎时间慌了手脚，只能匆忙披挂应战，因为事先毫无准备，所以他们根本无法抵挡魏军的进攻。在激战中，大檀身上中箭，他只能先率领少数随从逃走，柔然王庭许多的贵族和马牛羊都落入了拓跋焘的手中，光马牛羊就大概有几百万头。拓跋焘命众人驱赶着这些战利品，浩浩荡荡返回平城。
柔然经过这次大败一蹶不振，大檀可汗一路逃向贝加尔湖，自从即位以来他还没有受过这样的奇耻大辱，他气得喷血，倒地昏迷不醒。大檀的儿子虽然尽力收集部众，但是苦苦收集来的部众还不足原来的四分之一。吴提听说大檀在贝加尔湖，他率领部众前去迎接，大檀得知部众损失惨重，再次大口吐血，当天就气绝身亡。吴提召集部众，登上可汗的位子，号称敕连可汗，意为神圣的王。吴提决定重整旗鼓，重振柔然，为自己的父亲报仇雪恨。
拓跋焘带着大军浩浩荡荡回到平城，这时魏国的国力达到了顶峰，拓跋焘封赏群臣，唯独斥责了保周和冯崇，因为张掖王保周和辽西王冯崇没有按期抵达燕然山，只是分别派遣覆龙和冯朗前去应战，虽然拓跋焘没有当即处罚他们，但是内心已经开始准备解决他们。
拓跋焘按照记录封赏源贺后，开始封赏他的部将，拓跋焘说：“我看花木兰的功劳最大，你要什么，朕都满足你。”花木兰没有说话。拓跋焘说：“赏你黄金千两，可以买个田庄。”花木兰还是不语。拓跋焘说：“赏你美女百名，可以每天都欣赏歌舞。”花木兰还是摇头。拓跋焘又说：“朕封你为殿中尚书，掌管京中禁卫军，这你总归满意了吧！”
花木兰却突然流下泪来，她跪地说：“臣不想要金银美女，也不想要高官厚禄，只想回到故乡！臣一直随军出征在外，已经十二年没有见到家中父母，不知道他们现在是否还活着！”文武百官都花木兰的思乡之情所感动，拓跋焘当即同意，赏赐她金银和宝马，并恩准她卸甲归乡魏郡。
拓跋焘赏赐过后，源贺回来对自己的部众说道：“花木兰今天在朝堂上的那番话，让我深有感触。现在国家基本上已经平定四方，你们也可以像花木兰一样，回家看看自己的家人！”众人听罢，欢呼雀跃。想到从此以后，军中再也见不到花木兰，众人一致提出各自返乡探亲之前，先送花木兰回到她的故乡。花木兰此时已经收拾好了行装，她带着自己一路积攒下的东西，想到很快就要见到自己的亲人，内心别提有多高兴。
源贺带着花木兰和众位将士一路赶往邺城，邺城里车水马龙，熙熙攘攘，好不热闹。看到邺城这座东方大都市在太平盛世下如此繁盛，源贺内心倍感欣慰。他们沿着漳河一直抵达漳河畔一座靠山面水的村庄，绿色的麦穗在田间摇曳，农民们都在田间锄草，妇女们在河边洗衣，田间、河边、山头四处传出悦耳的歌声。源贺感叹：“这里真是风光秀美，将来等我告老还乡了，也要来这里买个田庄安度晚年。”源延笑着说：“父亲，你什么时候才告老还乡啊？我现在就已经很喜欢这里，我相信我娘也会喜欢的！”冉勇说道：“将来你们来了，可别忘了叫上我，我跟你们做邻居。”
大家嘻嘻哈哈一起往前走，一进村口，村民们竟然全都围了过来，大家都在纷纷议论哪里来的这么多官兵。由于花木兰穿着一身铠甲，村民们根本没有认出她来，包括她心爱的王郎。花木兰沿着熟悉的小路，带着源贺他们来到了自己家院门口。
这时一对白发苍苍的老人正从门口中走出，他们看到眼前英姿飒爽的将军，先是楞了一下，然后认出是自己的女儿，赶忙上前，激动地握着她的手进了家门。花木兰看着院里的一切，许多地方已经变了。花木兰的父亲花弧从前也当过兵，知道源贺的身份高贵，赶忙带他到客厅休息。花木兰的妹妹花木莲听到花木兰回来，赶忙在屋里换了件红色的新衣服，出来迎接。花木兰的弟弟花雄看到姐姐回来，赶忙张罗着杀猪宰羊，为姐姐接风。
源贺跟何无忌、冉勇、源延等闲来无事，就到院子里四处溜达，花木兰却回到自己的阁楼上。她早已准备好，把自己的战袍脱掉，换上自己的女装，她在镜子前梳理了云鬓，又在额头上贴上花黄。一切打扮好了，花木兰款款从阁楼走向。这时的源贺还正跟着冉勇他们在院里摘果子吃，他猛然回头，看到一个花枝招展的女子，众人都以为是花木兰的妹妹，可是花木莲此时正在唧唧唧唧纺纱织布。
源贺惊呼：“花木兰？”花木兰婀娜多姿地行礼点头。何无忌挠着头说：“你是个女的啊？怎么我们一起行军打仗十二年，我都没发现你是个女的！”冉勇说：“我早就有点怀疑她是个女的！平时见她说话娘娘腔，但是想想军中怎么可能有女的，就又打消了猜忌！再说她打起仗来比男人还猛，我现在真是不敢相信自己的眼睛！”源延嬉皮笑脸的对花木兰说道：“木兰哥，你是不是化妆成女人逗我们的？你赶紧换回去。”花木兰笑着说：“我们民间养兔子怎么分雌雄？雄的兔子会扑朔走，雌的兔子会眼迷离，假如雄兔雌兔全都在地上跑，谁能分辨出是雌雄？我花木兰确实是个女儿家，当年征兵名册上有父亲，我父亲年老，弟弟妹妹又还小，我只好代父从军了，再说我看女子也不比男子差！”源贺赞叹道：“好一个巾帼英雄，居然是个姽婳将军，女子确实不比男子差！有你这样的女子，真是国之大幸！我要上表朝廷，表彰你忠义的行为！”
花弧太高兴了，他把乡亲们都叫来，在院门口摆了长长的宴席，宴请远方来的将士。木兰代父从军的事，一时间在整个村子传为了美谈。花木兰的旧情人王郎就住在她家对面，花木兰的事他早在院墙那边听到了，他异常紧张，如今的花木兰是将军，不知道她现在变了没有。看到乡亲们都来贺喜，王郎也跟了过来，花木兰看到日思夜想的王郎，主动上前跟他打了个招呼。经过交谈，她得知王郎顶住家人的催促，一直没有成婚，他也在心心念念地等待花木兰归来。源贺得知此事，当即出面做媒人，三天后花木兰和王郎在众人的见证下成婚了。
花木兰女扮男装代父从军的事，很快就在十里八乡传开了，后来有人编唱《木兰辞》，这歌如同流行歌曲，传遍了北魏王朝各地。甚至连军队中的士兵整天都在哼唱：唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，惟闻女叹息。问女何所思，问女何所忆。女亦无所思，女亦无所忆。昨夜见军帖，可汗大点兵， 军书十二卷，卷卷有爷名。阿爷无大儿，木兰无长兄。愿为市鞍马，从此替爷征。
源贺刚为花木兰主持完婚礼，就接到平城的急报，太武帝拓跋焘要他迅速回京，商议南征刘宋的事情。源贺临行前跟花木兰话别：“看到你有个好的归宿，我真心为你感到高兴，可想到军中少了你这这样一位能干的将军，我又忍不住心痛，要是你还能够跟我们一起行军打仗那该多好！这次我们又要出兵北宋，不知何日再见，请照顾好你的父母，我们就此别过了！”源贺跨上马背，正准备离去，花木兰突然在身后喊道：“将军等一等！当初我替父从军是迫不得已，却没想到会收获将军如此厚爱。我现在只想在乡下过安静的生活，过女子应该过的生活！可将军对我恩重如山，我要推荐一个人给你，那就是我的堂弟花太平，这次攻打刘宋，就让他助将军一臂之力，我想他将来一定比我更能打仗。”花木兰当即让花太平从院门内出来，原来她早已计划好了。花太平在众人面前展示了自己的武艺，果真身怀绝技，冉勇忍不住上前跟他切磋了一番，二人不相上下，源贺看花太平长得一表人才，武艺了得，当即决定让他代花木兰做副将。源贺告别花木兰，率领众人急忙赶回了平城。