司马金龙和钦文姬辰的婚礼结束不久，朝廷就接到边关急报，柔然可汗吐贺真率领大军入侵，一时间北方六镇告急。源贺和乙浑在朝上的争锋暂时被外敌所终止，源贺想着如何退敌，让柔然不敢再踏足魏境，乙浑却谋划利用这次入侵，将源贺置之死地。想到朝廷定会派源贺领兵抗击柔然，乙浑想到了一直身居闲职的拓跋尼须，他是拓跋子推的弟弟，曾经做过吏部尚书，因为任人唯亲，源贺认为他不堪重用，将他弹劾了，也因为此事，拓跋尼须对源贺一直心生怨恨。乙浑想在源贺的兵将中安插拓跋尼须，拓跋尼须跟源怀为连襟，算起来也是源家的亲戚，源贺定不会生疑。
乙浑夜里去见拓跋尼须，拓跋尼须正坐在酒桌前自斟自饮，看到乙浑，拓跋尼须诧异道：“乙大人如今可是一人之下万人之上的红人，怎么会来老夫府上？”乙浑笑着说：“正所谓无事不登三宝殿，我是来给你一个机会。”拓跋尼须抬头看着乙浑说：“什么机会？现在朝里没有一个人能够容得下我。”乙浑说：“天下谁不知道你拓跋尼须是能人，犯了小错误，就被源贺弹劾免官。”拓跋尼须忿忿道：“休再提此事！只要给我机会，我保证在那源贺老儿之上！”乙浑内心暗笑，他不露声色地对拓跋尼须说：“我此番来找你，就是要给你送一个你想要的机会！如今柔然入侵，明天我就率领文武百官上谏陛下，让你挂帅出征，抵抗柔然！”拓跋尼须一听，兴奋得扔掉酒杯站起身来：“乙大人此话当真？我正需要这样的机会去建功立业，我得让源贺那老儿瞧瞧我的厉害！”乙浑点头。当日乙浑回去，就派人密会自己门下的文武官员，将一切安排妥当。
次日，冯太后以献文帝名义召集文武百官，冯太后说：“柔然如同豺狼，本性不改，再次入侵，塞北六镇告急，我朝谁人能够统兵驱逐柔然！”乙浑出列道：“陛下、太后，老臣举荐拓跋尼须，他素来胸怀大志，饱读兵书，勤于练武，一定可以将柔然击退！”乙浑的党羽全都附和。源贺站出说：“陛下、太后，老臣认为拓跋尼须好酒斗气，不宜做统帅！老臣身体尚还健朗，愿意领兵出征，为大魏分忧！”朝中正义的臣子都支持源贺。一时间，两方唇枪舌战，吵得不可开交。冯太后感觉内有玄机，最后只好说：“源贺、乙浑，你们是大魏的柱石，你们讲得都有理。源贺，你是身经百战的老将，有你出征，柔然定然闻风丧胆，只是你已年近七旬，让年轻有为的拓跋尼须辅佐，那就万无一失了。”源贺和拓跋尼须当即被封为正副统帅出征，双方都无话可说。
源贺骑着先皇赐的火凤凰，背上挎着宝弓，腰间配着短剑，手中握着长枪，率领源家军花太平、何无忌、冉勇、源延、源怀、司马金龙出征。拓跋尼须也穿着祖先的轻质铠甲出征，此次出征，乙浑还让乙肆龙作为拓跋尼须的军师一起随军。因为有乙浑在朝中撑腰，拓跋尼须在军中显得趾高气扬，不可一世。
源贺和拓跋尼须率领魏军抵达盛乐城，击退了围城的柔然大军，不过很快吐贺真又率领更多的军队前来。眼看城里的存粮不多，后勤补给又迟迟未到，源贺聚集众人说：“现在我军粮食短缺，从平城发来的一千车粮食按期早该到了，不知为何到现在都毫无踪影，这其中可别出了什么变故！源怀向来谨慎，我命你到武川镇沿途查看粮草都到哪了！”源怀立即领命率领亲军趁夜突围而去。
源怀火速赶往武川镇，武川镇守白道，白道是从平城穿过大青山的交通要道，因为两边都是青色的，唯有中间的道路为白色而得名。武川镇将是新上任的贺楼劲，贺楼劲是拓跋尼须的舅舅，拓跋尼须一人飞升仙及鸡犬，他一恢复官职，就把自己的舅舅贺楼劲安插在了这里。贺楼劲设宴招待源怀，源怀看到席上的山珍海味，忍不住皱起眉头说：“贺楼将军，如今前线的战士连吃的都没有，我们怎么能这样大吃大喝？”贺楼劲说：“武川镇因为有白道，过往商旅繁盛，所以自然比其他五镇富庶，源将军到此，自然倾其所有招待！”源怀说：“我来这里是办公务的，以后一切从简，我问你，朝廷发的一千车粮食可曾送到？”贺楼劲对源怀说道：“一千车粮食？我正要向朝廷上报，军粮在白道被柔然兵抢了！”贺楼劲说完，还命人把他从柔然兵处缴获的一些兵器搬了上来，源怀看着这些兵器若有所思。
源怀回去，跟左右说：“柔然士兵根本就没有来过武川，怎么会有柔然士兵劫粮，我看其中有鬼！”源怀决定查案。次日一早，他们就出了武川镇，沿着白道行走，当走到大青驿的时候，他们发现此处熙熙攘攘，云集着南来北往的客商，很多人在这里贸易，形成了一个大集市，在这处集市上，最显眼的是沿路开着的一家叫裕丰的粮店，只见这家粮店顾客盈门，比别家的生意要好很多，这让源怀心中生疑。
源怀带人走进裕丰粮店，店小二头也不抬就问：“要多少？”，源怀说：“你们店里有多少粮食？”店小二这时候抬起头来，他打量了一番源怀，看其穿戴不凡，后面还跟着几名随从，立即满脸堆笑，对源怀说道：“这位客官，您想要多少粮食，我们店里都有，我们店里粮食多的是！”源怀一听，心头升起了疑惑，这小小的驿站粮店，哪来这么多粮食？肥头大耳的店老板在屋里听到外面来了个大主顾，不等店小二叫唤，就赶紧迎了出来，此人外号圆头猪，是白道的粮霸，控制着白道的粮价。圆头猪问源怀：“敢问客官尊姓大名，要买多少粮食？”源怀镇定道：“我是沃野镇的商人源思礼，我看你店里这小米不错，要买二百石，你店里可有？”圆头猪看着源怀得意地说道：“不说二百石，你就是想要五百石一千石，我们店里都有！”源怀听完警觉起来，为了探清情况，他对圆头猪说道：“你可别蒙我！不说一千石，光二百石就是不小的数目，我看你店面就那么点大，哪里有那么多粮食，我要先见到粮食！”
圆头猪看源怀财大气粗的样子，就带他到店铺后面的山前，那里的家丁都全副武装，不亚于军营，圆头猪让人把粮仓打开，里面是堆积如山的小米，众人都被震住了，谁也没想到这小小的米店的粮仓会储存着这么多的小米。圆头猪看到源怀他们被震住了，脸上露出得意之色。源怀抓起一把小米看了看，颜色金黄，颗粒饱满，众人还在惊叹，细心的源怀却看到了旁边的一个仓库里停放的运粮车，上面标着“魏粮”字样，他顿时明白过来，这仓库里堆放的正是那些被劫走的军粮。为了不打草惊蛇，源怀说道：“果然是粮食满仓，我今天带的银两不够，我到武川镇取钱来，明日早上来提货！”圆头猪听罢只好先把源怀他们送走。
源怀当日返回武川镇，见到镇将贺楼劲，命他明日带兵到白道驿查案，贺楼劲怀疑源怀有所发现，连夜派师爷前去找圆头猪，问他白天可有什么可疑人物来过店里？圆头猪说：“有个沃野镇的大客商源思礼要二百石粮食，可惜钱没带够，说明日再来提货！”师爷说：“你真是糊涂！源思礼就是源怀，赶紧把运粮车全部烧掉！”圆头猪说：“咱有副统帅为靠山还害怕他不成！”师爷说：“他可是统帅源贺的儿子，专门来查军粮的！”圆头猪听后，吓得面如土色，赶紧指挥壮丁，把所有的运粮车拉到野外烧毁。
源怀一早跟贺楼劲带兵赶往白道驿，直奔裕丰粮店的仓库，仓库门外的壮丁都被他们缴了械，源贺带领众人走进仓库中，却意外发现昨日放运粮车的仓库空空如也。源怀把圆头猪抓过来问：“昨天这里堆放的运粮车呢？”圆头猪说：“这里只有粮食，运粮车运来粮，自然就走了。”源怀怒目道：“死到临头竟敢狡辩！我昨天明明看到你的粮仓里停着我大魏的运粮车！”贺楼劲赶紧上前：“将军恐怕是看错了！这圆头猪不过是一小商贩，他哪有那么大的胆量和能耐去打劫军粮！”源怀并未理会贺楼劲，他拔出刀架在圆头猪脖子上问：“我再给你一次机会，昨天的运粮车呢？”圆头猪只好说：“在后山烧掉了！”源怀急忙带人赶到后山，可惜还是来晚了一步，他们只看到大片的灰烬。源怀正在叹息的时候，一个侍卫看到那些灰烬中有一处还在冒烟，他走过去用长枪挑开，发现一架燃烧了一半的运粮车，车身“魏粮”二字还清晰可见。
源怀命人押圆头猪来问：“这是我大魏的运粮车，证据确凿，你快从实招来，你们是怎么将这些军粮抢劫来的？”圆头猪望向贺楼劲，贺楼劲急忙拔刀上前，假装怒斥圆头猪：“你这个狗贼，大魏将士在前方拼杀，你却胆敢在此抢劫军粮，人人得而诛之！我今天就宰了你！”贺楼劲举起刀准备向圆头猪砍去，源怀赶紧把贺楼劲挡开了。源怀看着贺楼劲说：“大魏有魏律，我们会按照律法将他绳之以法的，至于他背后的主谋，也休想跑掉！”贺楼劲听罢，心中一阵哆嗦，手中的刀垂到了地上。
源怀的侍卫从圆头猪的住处搜到了一份密函，他把密函呈给源怀，源怀看后塞入衣内。源怀命人带圆头猪到白道驿的市集公开审理，白道驿的百姓听说粮霸被抓，全都围了过来。当着众百姓的面，圆头猪一口包揽了所有罪状，源怀知道这背后的主谋是贺楼劲，可是圆头猪就是不肯将他招供，源怀想这圆头猪定是受了那贺楼劲的威胁，他暗中派侍卫前去查看，果然发现圆头猪的家人正被贺楼劲囚禁在一座山洞中，侍卫把圆头猪一家人都救了出来，带到了现场。圆头猪看到家人，这才说出实情：“这一切都是贺楼劲干的，他把魏粮运到这里，假意受到柔然人抢劫，我只是替他销赃而已。”贺楼劲大怒：“好你个圆头猪，你死到临头还血口喷人！大家切勿相信这刁民的一派胡言！请大人明察！”源怀说：“我当然会秉公执法，明察此案！有没有冤枉你，这封密函足以可以说明一切！”源怀把贺楼劲写给圆头猪的密函从怀中掏出，在众人面前展示，并让人大声读了出来。贺楼劲只好跪地，求源怀开恩：“源大人，饶命啊！我是尼须的舅舅，论起来我们还是亲戚！不看僧面看佛面，求你饶了我！”源怀说：“今日就算我亲兄弟犯法，我也只能秉公执法，私自扣押军粮可是死罪！先把他绑起来，明日午时斩首！”围观的百姓一听，无不拍手称赞。
贺楼劲和圆头猪被绑在木桩上，一天过后，二人就被晒得不成人形了。边关百姓，常年深受其苦，听说粮霸被抓，十里八乡的人都赶来围观，有的吐唾沫，有的扔石头。时近午时，刀斧手前来行刑，这时却突然冒出一个年近七旬的老人，只见他拿着赶羊的鞭杆，看到圆头猪明晃晃的脑门，照着脑门就猛敲，直把圆头猪敲了个半死，众人拉都拉不住。源怀赶到，问明情由，原来圆头猪在当地作恶多端，不仅帮贺楼劲销赃，而且还经常囤积粮食高价出售，老人的儿子找他理论，被圆头猪的家丁给活活打死了，过后圆头猪又把老人的儿媳妇丁零儿奸污了，丁零儿被奸污后，次日便上吊身亡，老人无依无靠，最后只能拖着年迈之躯在野外牧羊为生，如今听说圆头猪被抓，特意前来报仇。源怀劝慰了老人一番，并告诉老人他定会按照国法将圆头猪斩首，老人这才平静下来。当日贺楼劲和圆头猪被刀斧手在街口斩首，白道驿的人都拍手称快。
斩杀完粮霸，源怀赶紧带人押送军粮赶往盛乐城，源贺得知源怀押送军粮已经行至盛乐城外，他率领部下跟源怀里应外合，把城南的柔然兵击溃，源怀顺利把军粮运入盛乐城。魏军士气大振，向柔然大军猛冲，柔然骑兵损失惨重，吐贺真带着柔然军退走。
夜里源贺召集部众商议：“如今柔然人败逃，应该乘胜追击，以绝后患！为了防止有诈，由冉勇率领前锋探路，我率领中军随后。”想着殿后的人选，他看了看自己的部将，拓跋尼须见势，立即站出来说道：“源将军，我拓跋尼须也不是孬种，此次打仗你一次都没有用我，再怎么说我也是副帅！”源贺看拓跋尼须一脸愤懑，就对他说：“拓跋尼须，那这次就由你统帅后军，你切不可贸然进击，假如前军遇伏，全靠你救援！”拓跋尼须点头领命。看到源贺终于任命自己，拓跋尼须的脸色这才缓和下来。
当夜冉勇就带先锋追击，源贺带领花太平、何无忌、源延、源怀、司马金龙随后前进，司马金龙说：“大帅，我对那个拓跋尼须不放心，我请求在后军支援。”源贺点头，司马金龙便率领了一支部队留在后军，拓跋尼须并不知情，他还以为司马金龙的这支部队是中军的后部。
途中驻军休息的时候，拓跋尼须和乙肆龙在营帐中饮酒，乙肆龙对拓跋尼须说道：“你舅舅贺楼劲这次被源怀当众斩首，听说他可是喊着你的名字被砍的头！”拓跋尼须三两酒下肚后，眼睛一瞪，怒上心来，他当着乙肆龙的面大叫：“源怀那个一根筋！什么狗屁亲戚，一点亲情不念，我这次算是跟老源家卯上了，他们不是一家忠烈吗？我要叫他一门全都忠烈！”乙肆龙赶忙敬酒：“大帅，这次可是千载难逢的机会，他们在前面跟柔然军厮杀，不管谁胜了，最后我们过去以反叛之名，把源家军消灭掉，你看如何？”拓跋尼须听后笑逐颜开，大叫：“妙计！”二人觥筹交错，直到黎明出发。
冉勇在前面一路追击，只遇到零散的敌人，一直没有发现柔然人主力，他派人前去通知源贺，源贺判断柔然人是彻底溃散，他命大军全面追击。他们经过一天一夜追击，追到阴山古道。冷月高悬，两边的柏树黑压压的，在风中摇摆，源贺感觉不妙，可是已经来不及收兵，吐贺真一声令下，柔然骑兵从树林中骑马冲出，把魏军分成几段。
源贺骑着火凤凰冲杀，最后进入一个山坳中，周围几十个柔然骑兵朝他围拢而来，夜色中他们并不知道谁是源贺，他们齐头并进杀来，源贺先是连发几箭，几个柔然骑兵应声落马。等到近前来，源贺又挥舞长枪，连挑几个柔然骑兵。在拼杀中，源贺将长枪刺在一个柔然骑兵后心没有拔出，他又挥舞短剑拼杀，几个柔然骑兵被刺下马。源贺拼尽全力与这些柔然骑兵厮杀，然而围拢而来的柔然骑兵却越来越多，源贺实在太累了，血汗都渗出他的铠甲，最后冷不防被一个柔然骑兵的刀砍中，落在了马下。
柔然人暂时停止进攻，花太平、何无忌、源延、源怀也稳住了大军，他们被柔然人围在了一个巨大的盆地中，他们四处寻找源贺，这才发现不见源贺的身影，他们都觉得源贺凶多吉少，可此时众人已是自身难保，只能先想着突围。源延派人突围出去，向后军送去求救信。柔然人又开始向他们进攻，包围圈在不断缩小。
突围的士兵分别给拓跋尼须和司马金龙送去了求救信，拓跋尼须以避免全军覆没为由拒不发兵，还把要求发兵的副将当众斩首，以立军威。司马金龙看到求救信后，立即率军火速前进救援。司马金龙率领一支部队杀过去，打开了一个缺口，花太平、何无忌、源延、源怀率军冲出，源延和花太平主张撤回盛乐，何无忌和源怀则要等着源贺返回，最后四人协商了一下，先在附近的山头驻扎，柔然人倒是一时攻不上来。
他们准备等到天亮，如果源贺回不来就带兵撤走。黎明时分，源贺部将望着北方，下令部队南去，源怀和源延流着泪，望着北方叩首，这时却看到地平线上冒出一个红色的马头，那正是源贺的坐骑火凤凰。源怀和源延擦掉脸上的泪水，赶忙上前迎接，只见火凤凰背上驮着奄奄一息的源贺。原来源贺左肩中了一刀，加上战斗一夜辛劳，昏死了过去，北方夜里寒冷，假如睡过去，只能长眠于此，幸而火凤凰不断用响鼻在源贺脸上喷着热气，还用前蹄拨弄源贺，源贺这才喘过气来。这时柔然骑兵已经退去，源贺从死尸上撕下布条，把肩膀上的伤大概绑住，可是无论如何站不起来，火凤凰见状，竟然艰难地跪了下来，源贺爬上了火凤凰，火凤凰站起来，慢慢跑向了南方，源贺才逃过一劫。
他们赶紧叫来军医，为源贺包扎，然后灌下温暖的肉汤，源贺渐渐缓了过来。源贺缓过来后，对部众说道：“现在发丧！全军缟素！要柔然人以为我这主帅死了，他们一定大胆追来！既然他们伏击我们，我们也可以在鸦风口伏击他们！”看到部众士气不高，源贺大呼：“胜败乃兵家常事！你们要振作起来，这一战一定要吐贺真有去无回！”部众开始欢呼。
司马金龙做了假的灵车，然后对外说源贺战死，全军缟素，一起南归，傍晚抵达鸦风口。鸦风口如同一个巨大的口袋，两边是山，中间的峡谷北宽南窄，足有三里长，南口两边是悬崖峭壁，时值隆冬，大风刮过，人都能被吹跑。源贺命大军在南口安营扎寨，准备伏击柔然大军。
吐贺真很快得到了源贺死去的消息，他本来计划返回牙帐的，现在一听源贺已经战死，立即决定一举消灭魏军，他开始调集大军南进。傍晚柔然大军到鸦风口北面三十里安营扎寨，夜里命人率领前锋前去侦察。
源贺坐帐中军，夜观天象，知道今日有大雪，让魏军全都穿上棉衣，命花太平和何无忌埋伏在两边的山上，源延和源怀藏在北口后面的山后，司马金龙在南口连夜堆积起两丈宽的石墙，只剩中间一个两丈宽的口子。一切就绪，源贺就在山坡上的帐篷闭目养神，他的左肩还隐隐作痛，他忍着疼痛等待柔然兵的到来。
夜晚果然下了场大雪，把埋伏的士兵都埋在雪下。凌晨果然有柔然前锋到来，他们看到魏军大营，伙夫在那里支锅做饭，又查看周围情况，有的从魏兵身上踩过去，可是魏兵纹丝不动，他们确定没有伏兵。东方开始发白，吐贺真命大将缊纥提率精锐骑兵袭击，缊纥提对柔然兵说：“魏兵已经在那里给我们准备了好酒好菜，天亮的时候正好吃饭，跟我狠狠地打！”
缊纥提带着柔然兵冲入鸦风口，试图打魏军一个措手不及。源贺一直在山上看着柔然大军，当他看到柔然大军完全进入埋伏圈，下令进攻。随着魏军的三支响箭发出，顿时号角齐鸣，喊杀声四起，两边的山坡上飞下无数滚石，柔然骑兵被砸伤无数，花太平和何无忌趁乱率军冲下，缊纥提急忙率军后撤，可是为时已晚，源延和源怀率军从山背后冲出，堵住了北面的口子。缊纥提又率军南走，可是南口本来就狭小，又有司马金龙垒起的石墙阻挡，缊纥提试图率军强行冲过去，马的前蹄落在凹凸不平的乱石中，都被石缝夹脚而倒地。从口子冲出的骑兵也被魏军的绊马索绊倒，魏军像砍西瓜般砍杀，不一会功夫南口堆满了砍死的柔然兵。司马金龙看到时机差不多，率军从南面攻入。柔然大军被包围起来，包围圈不断缩小。
柔然骑兵人数众多，又都骁勇善战，他们拼死抵抗，缊纥提大吼：“车轮战！”柔然兵把所有的大车都集中起来，然后围成一大圈，柔然兵进入圈中，以长枪守卫，大车还可以移动，时而向左转，时而向右转，好像只巨大的刺猬，魏军根本无法靠近，他们冲锋多次，都被柔然兵击退，双方伤亡惨重，陷入胶着状态。
此时天已大亮，雪还在不停地下，源贺站在山坡上密切关注着战况，鹅毛大雪打在他苍白而刚毅的脸上，他的眉毛和胡须上都沾满了白色的雪花。当他看到柔然兵的车轮战，源贺想起十二阵图中的骑射战法，他迅速传令部众后退八丈，以骑射战法应对。魏军的箭矢如同蝗虫般扑向“车轮”，柔然兵不断中箭倒地，车轮越转越小，吐贺真看到此情景，急火攻心，吐血倒下了马，幸好旁边有护卫迅速将他扶起。
源贺看到柔然兵已经是强弩之末，强忍着肩膀上的伤痛，拔出长刀，跨上战马，率领牛益的千人兵马冲入战场。司马金龙大呼：“主帅复活了！主帅复活了！”魏军看到源贺亲自上阵，士气大振，开始跟着冲杀。柔然兵看到“死而复活”的源贺，全都面面相觑，只能勉强还击。魏军把柔然骑兵围起来，全都杀掉，缊纥提战死。
吐贺真可汗接到战报，带领部众向北逃跑。源贺把柔然留下的辎重补充到魏军，在那里修整一日，然后率军浩浩荡荡向南行走。
拓跋尼须和乙肆龙北进，正准备去消灭源贺，他们在草原上相遇。拓跋尼须大喊：“源将军，出征之前，陛下已经知道你要叛乱，命我将你袭杀！”源贺大笑：“尼须，将士们在前线拼命，你却按兵不动，现在还要污蔑我反叛！你赶紧下马伏法，还能保你全尸！否则我将你碎尸万段！”拓跋尼须大怒，对着自己的部众喊话：“谁能为我取下源贺首级！”阵前无人动弹，这时只见乙肆龙拔出刀来，拓跋尼须以为乙肆龙要出战，哪知乙肆龙朝他了句“叛贼拓跋尼须！”手起刀落，拓跋尼须的人头落地。
源贺率军回到平城，受到全城热烈欢迎，源贺在朝野的威望空前。乙浑荐人不当，本来是要被追究责任的，因为有乙肆龙斩杀拓跋尼须有功，冯太后就没有追究，为了安抚，还为乙肆龙加官进爵。在朝堂上，乙浑说：“源将军此番为国征战，功劳震铄古今，应该加九锡！”源贺却说：“老臣只是做了臣子应该做的事，倒是乙将军一直为国操劳，应该加九锡！”彼此谦让一番，两方表面上归于和好。