1867年1月6日，船政学堂开学。

招收来的学生一共105名，几乎都是福建及附近地区的贫寒子弟，都非常优秀。和严复同学的有罗丰禄、林泰曾、刘步蟾、方伯谦、何心川等，还有从香港招来的邓世昌、张成等。接下来的五年，这些天资聪颖的学子，将接受异常艰苦的教育和残酷的竞争。

刚开学的时候，校舍还没有盖好，临时借用福州城南定光寺中的白塔寺和仙塔街的民居，作为校舍。后来，校舍盖好了，是一个法国设计师设计的，西式风格。学堂分“前学堂”和“后学堂”，前学堂学法语，用法语讲授造船技术，用来培养优秀的军舰建造师，后学堂则用英语进行教学，专业是驾驶技术，培养未来的海军士官。严复选择的是后学堂，学英语和驾驶专业。

船政学堂实行的是封闭式教育，每天课程安排得满满的，从早晨起床一直到晚上睡觉前，都要上课。只有逢端午、中秋节，放假三天。

他们的功课很多，有外语、算数、几何、代数、解析几何、弧三角、水重学、电磁学、光学、音学、热学、化学、地质学、天文学、航海术等，都是当时刚刚从国外传入的新课程，就算在当时的欧洲，也都是最新的学问和技术，而且很多都是自然科学方面的，和我们传统的国学教育大为不同。

要学好这些功课可不容易。学生的压力很大，他们一边学外语，一边学这些高深的课程。每三个月就要考试一次，考试的成绩分等级。考得好的有奖励，但如果连着三次都考第三等的，就要被赶出学堂。

因此，能够持续五年的艰苦学习，在残酷的淘汰中留下来的，都是非常优秀的。当年收进来的首批105名学生中，因为考试不及格被退学的就有60名，最后只有39名学生顺利毕业。严复就是这39名学生中的一个，而且他还是以最优等的成绩毕业的。