刚来英国的时候，严复也和同学们一样，一心钻研海军专业课。渐渐的，严复感受到越来越多中国人与西洋人的差距。西方值得学习的东西实在是太多了，绝不仅仅是坚船利炮这么简单。

当时的中国，还很封闭，人们都不愿意改变原来的生活方式，觉得还是自己的传统的东西好，对外面传进来的技术很排斥。比如1876年，有位英国商人在上海建了30里的铁路，结果中国上至总理衙门、下至普通百姓，许许多多人都跑来抗议和反对，最后把铁路买下来销毁掉了事。

严复虽然留学在外，却对国内的这些情况非常了解。他心痛地意识到：国家之间，不仅仅是科学技术层面的先进与落后，制度习俗、文化教育、思想观念上的差距，才是真正的差距。

他开始想从制度层面和价值观念上来探寻西方富强的奥秘。

于是，人们就会看到，一个穿着皇家海军学院学生服的中国留学生，经常泡在图书馆里埋头读书。除了海军战术、海战公法等专业课外，他还阅读大量欧洲大思想家的著作。

当时正是英帝国的全盛时期，享誉世界的近代思想家都集中在英国，就算是法国的优秀思想家，他们的著作也都有英译本。特别是“经济学之父”亚当斯密的著作，让严复多么着迷啊，这些书引领他走进了一个非常广阔的世界。他如饥似渴地阅读着，常常忘记了时间，还一边点头一边拍腿，夜里要等图书馆的管理员来催了他才乖乖离去。这些思想家揭示的道理，极大地契合着他寻找中国富强道路的抱负。

在图书馆度过的每一天，他的头脑都要接受一场风暴，吸收着最新的思想。值得一提的是，他虽然看了大量的书，但并不盲目乱看，选择书也很有自己的主见，除了亚当斯密，他还看边沁、马尔萨斯、穆勒等，这些都是一代重要的思想家，还有就是达尔文的《物种的起源》。而这本书，在当时还没有被广泛认可正饱受争议呢，但却进入了严复的慧眼。

一个偶然的机会，严复走进了英国的法庭。

一走进法庭现场，他就被那种庄重严肃的气氛被镇住了。戴假发的法官和律师，辩护双方轮流发言，书记员归纳庭审记录，还有旁听席，最后案件依法得到公平处理，一切都显得那么有序、体面。他感觉到了法律的极大尊严，这是他在中国没有见到过的。

从法庭回来的好几天，严复整个人看起来有点精神恍惚。他的老师和同学都担心他是不是生病了。

没过几天，他又走进法庭。听着律师在庭上为被告竭力辩护，严复走神了,他在想：为什么西方国家如此强大？为什么英国一个小国却可以成为世界霸主？他们的司法制度就是一个重要的秘诀。有了法律，小百姓不用害怕豪强，大家安居乐业，国家自然就强大了。什么时候我们中国也能有这样先进的思想，拥有一套完整的司法体系，实现法律面前人人平等呢？

这段时间，通过大量的阅读和社会考察，严复的思想已经发生了很大的变化，这为他后来的救国思想奠定了坚实的基础。