宗教的兴衰不仅体现、反映在寺庙宫观等宗教建筑物上，还与教徒的多寡成正比。道教也是如此。明成祖于武当道教建筑竣工之后，派了二十一名六品提点（即道官）主持庙务，当时即有道士两千多人。仅武当一地，就两千多人的规模，全国道士之多，由此可见一斑。千百年来，在武当山修炼的道士又何止千万？这些有名无名的信徒，对武当的道教建设，对中国的道教发展，都或多或少地起到了不可忽视的推动作用，留下了难以磨灭的痕迹。而对武当道教影响最巨的人物，当数中国古代十大道士之一张三丰。

张三丰踪迹隐显莫测，道名不胜枚举，生卒扑朔迷离，行为古怪诡异。他不问世务，专事修炼，人称“隐仙”。据《明史》所记，张三丰“颀而伟，龟形鹤背，大耳圆目，须髯如戟，寒暑唯一衲一蓑”。他五岁患了失明症，被道人收为徒弟，半年后眼睛复明。师父教习道经，兼读儒、释之书。七年后归家专习儒业，忽必烈搜罗人才，颇为朝廷看重。但他无意官场，感到“富贵如风灯草露，光阴似雷电浮沤”，遂云游四海，拜访名师，后入秦陇宝鸡山修炼。元仁宗时，年近七十的张三丰求道之心不减，入终南山拜陈抟传人火龙真人为师，深得精义妙谛，渐渐佯狂污垢，人不能识。后来，他又看中武当山，潜心修炼九年，终于得道，此后便往来隐显于湘云巴雨之间。元亡明兴，他又重返武当。明太祖久闻其名，深为仰慕，多次派人求访，恭请入朝，屡遭拒绝。不久，张三丰离开武当山，不知所之。

张三丰自称张天师后人，因其行迹诡异，传闻也就格外地多。相传到了明成祖永乐十年，皇帝还在派人到处寻访张三丰。据有关史料记载，元仁宗时（公元１３１４年），张三丰年约六十八岁，而明成祖永乐十年（公元１４１２年）他还活着的话，当为一百六十六岁高龄的老人了。也许，帝王们心中明知张三丰早就羽化，只不过是利用他这块牌子，有意标榜自己罢了。终明一代，朱姓帝王对他念念不忘，各种各样的头衔封了一大堆。

张三丰高标隐逸，儒道双修，他认为“儒是行道济世，佛是悟道觉世，仙是藏道度人”，三教虽各各有别，但都有一个相通的“道”字，“儒离此道不成儒，佛离此道不成佛，仙离此道不成仙，而仙家特称道门”。因此，他极力主张三教合一。对于修炼方式，也不拘泥于形式，提倡“大隐市廛，积铅尘俗”，“在家出家，在尘出尘，在事不留事，在物不恋物”，并认为那种“抛家绝妻，诵经焚香者不过混日之徒耳”。

张三丰对武当山的贡献，主要为融道入拳，创立了武当内家拳。

武当拳的基本特点是以静制动，以柔克刚，与少林寺外家拳并为武林两大流派。武当是道教武林圣地，嵩山少林寺为佛教武林胜地，武术界有“北宗少林，南崇武当”之说。关于两派拳技，黄宗羲曾比较道：“少林以拳勇名天下，然主以搏人，人亦得乘之。有所谓内家者，以静制动，犯者应手即仆，故别少林为内家。”

关于张三丰如何创立武当拳，历来有两种说法，一为“张三丰夜梦元帝（即真武帝）授之拳法”；二为张三丰受到蛇鸟等动物启发，与华佗模仿五种动物的动作演“五禽戏”相仿而创立了武当拳法。

后一种传说显然更为符合情理，对此，南岳国师文静之编著的《太极拳剑推手各势详解》曾写道：“一日，有鹊急鸣院中，张氏闻之，由窗中窥见树上有鹊，其目下视；地上蟠有长蛇，其目仰视。二物相斗，历久不止。每当鹊上下飞击长蛇时，蛇乃蜿蜒轻身摇首闪避，未被击中。张氏由此悟通太极以静制动，以柔克刚之理，因仿太极变化而命名（太极十三势）。此太极拳定名之由来也。”

打拳舞剑原为道士们健体强身的一项重要活动，张三丰将道教的清静无为、不争退让、养生全形的教义与凝神专息、意气互用等修炼方法融入其中，创立武当内家拳，达到自然内避、以柔克刚、后发先至的目的。

内家拳分为太极、八卦、形意、大成诸门，受击者当时并无什么异样，须待二十天后才感觉到体内之伤，且越加严重，很难救治。内家拳不唯徒手搏击，即使武当刀剑等内家器械技法，也犹重内功，必先炼内勇，后炼外功。武当技击主要在于御敌，非遇困危之境不发，一旦出手，则无隙可乘，所向披靡。

道与拳，由张三丰首创而融为一体，此后，武当拳便成了道士们修行悟道的主要活动内容之一。

武当之闻名，教义之传播，教派之兴盛，在很大程度上应归功于武当内家拳。后人为了纪念张三丰，在武当山供有张三丰头戴斗笠、脚穿草鞋的铜铸鎏金塑像。

今天，内家拳仍具有别致的生命活力， 全球各地练习太极拳的人们日益增多。太极拳将意念的运行与形体的动作合而为一，搏击一途消失殆尽，已衍化为纯“柔”形式，可收到健体强身、祛病御疾、延年益寿之奇效。