蕲州位于湖北省蕲春县南部，西距武汉一百多公里，滚滚长江经西南而过。境内冈峦起伏，湖泊纵横，地势地貌十分优越；古为吴头楚尾交会之地，战略地位相当重要，向称鄂东重镇。自南宋景定四年（1263年）至1949年的七百多年间，蕲州先后为州、郡、路、府、卫、所、下江防道、行政督察公署驻地。解放后，蕲春县城才由蕲州迁往漕河。
1445年，明朝皇室荆宪王朱瞻王冈（注：此字为合成字，由“王”与“冈”组成）也看中了这块风水宝地，将荆王府从建昌（今四川西昌）迁来，在蕲州镇内的麒麟山一带，修建了州署衙门、学宫、书院。这在客观上对蕲州的政治、经济，特别是文化方面起到了一定的推动作用。
就在荆王府迁到蕲州镇半个多世纪以后的明正德十三年（1518年），李时珍诞生在蕲州镇的瓦硝坝村。刚一坠地，就与医药结下了不解之缘。他生长在一个三代世医之家，从小身体非常虚弱，病病歪歪的，不是这里疼就是那里不舒服。好在父亲就是当地一位颇有名望的医生，看病吃药，不仅方便，而且治疗得格外认真。直到十岁左右，身体才日渐好转。
那时，医生的地位十分低下，在一般人眼中，他们与算命、卖卦、看风水的江湖术士几乎没有多大区别。要想成为一名医术高明的医生，既要有丰富的实践经验，还得刻苦用功，伴着青灯古卷，于寂寂长夜中研读经书医典。而在一个官本位的社会里，读书之人，皆汲汲于科举，醉心于功名，热衷于官宦。李时珍的父亲李言闻就曾中过秀才，参加过乡试，但始终未能中举，这不能不说是他一生中最大的遗憾。李时珍虽然从小体弱多病，但他聪明伶俐、头脑灵活、悟性颇高。明朝对医生的管理有一项极不合理的制度，那就是每一医户，必得有一个儿子继承父业。父亲已决定让大儿子李果珍学医，自然地，就将改换门庭的希望，寄托在小儿子李时珍身上。
于是，李时珍在父亲的督责下开始诵经习文，以备科举考试，博得个一官半职，光耀门庭。
然而，受着家风浸润的李时珍却对医学有着一种本能的喜好与独到的感悟。家里开有药铺，他能一味味地叫出这些草药的名字和它们的用途；哥哥学医，将一页页的药书背得琅琅有声，他耳闻目濡，也能记个大概；父亲病人多时，他常常帮着干些抄写处方、分发药物之类的下手活；他背诵为了科举赶考而用的《尔雅》，最感兴趣的却是里面的《释鸟》、《释兽》……再则，从小就在乡村长大的李时珍对大自然更是有着一种特殊的热爱之情。蕲州不仅物产丰富奇特，蕲竹、蕲艾、蕲蛇、蕲龟四宝闻名遐迩，而且山青水秀、风光秀丽。离村百步开外，就是水面宽阔的雨湖。湖岸绿柳成行，湖边芦苇丛生，湖中盛产鱼虾；湖光波影，水鸟翔集，渔舟唱晚，一派祥和。村子东边不远，大泉山、盘龙山、平顶山、龙峰山诸山起伏，绵绵不绝。漫山遍野，树木苍翠，野花灿烂，药材茂盛，禽兽奔走……原来，家中药铺里的那些草药，大都是在湖泊与山林中长大的。有时，他还将一些鲜活的植物采撷回家，与晒干了的药物一一比认，当发现两者相同时，不觉惊喜极了。
李时珍生活在这样美丽的湖光山色中，常与小伙伴们一起乘渔船、越山岭、采花草、捉小虫……哪有心思枯寂地守在家中念诵那些“经曰子曰”、研究什么“起承转合”？加之他从小体弱多病，父亲也不便过多督责，只有循循善诱地将他一点点地引上自己为他安排的科举之路。李时珍也能理解父亲的一片苦心，身体渐渐康复，也就开始发愤用功。14岁那年，一考就中了个秀才。父亲大喜，信心倍增，认定李时珍是块读书做官的好材料，对他督促得更严了。此后，李时珍曾三次到武昌参加乡试，却一次都没考中。第三次赶考前后，也许是用功过度，也许是压力太大，李时珍突然患了一场感冒。一边咳嗽一边复习功课，拖了好久，结果转成“骨蒸”病，皮肤发热，像炭火烧烤一般，每天吐痰一大碗。剧烈的咳嗽揪心扯肺，他感到痛苦难耐。自己用柴胡、麦门冬、荆沥等清热化痰的药物治疗，都不见效。后来，还是父亲重用黄芩才给治好了。
这年，李时珍刚满二十岁，可肉体的摧残与心灵的打击使得他对科举道路心灰意冷，便嚅嚅着征求父亲的意见：“爸，我还是当个医生吧？”
望着骨瘦如柴、面色灰暗的儿子，父亲长长地叹了一口气道：“唉，谋事在人，成事在天，看来你只有当医生的命啊！”
正是这所谓的“命”，使得李时珍跻身于光辉灿烂的世界文化名人之列。
如果科举之途顺利，如果李时珍再行发愤穷经皓首，那么，中国历史的人物长廊中，大不了多出一个黯然失色、可怜巴巴的酸腐儒生罢了。
其实，以李时珍的家学渊源、生活环境、个人爱好、天赋秉性等各方面的情况而言，最适合于他、最有发展前途的职业，也是行医。从父亲的一厢情愿、逆其天性到科举失利、改弦易辙，李时珍终于回归本色，回到了最能发挥其天性禀赋的本真所在。
李时珍虽然走了一段迂回曲折之路，但十多年的诵经习儒没有白费，为他日后的研究中医、撰写《本草纲目》打下了扎实的哲学、文化与理论基础。
二十岁才开始正式学医，在年龄上似乎是晚了点。好在他早就读过一些医书，识得一些草药，懂得一些治疗，具有一定的医学基础。一旦转入医学，不觉找准了自己的人生坐标。因此，他学得十分刻苦十分认真，几乎将所有的精力都投入其中。
父亲李言闻的医术颇高，对人参和蕲艾研究较深，写有《人参传》和《蕲艾传》，还著有《痘疹证治》及探讨总结中医望色切脉治病经验的医书《四诊发明》。在谈及父亲的医术时，李时珍认为“精诣奥旨，浅学未能窥造”。有医术高超的父亲作他的师傅，李时珍进步之快可想而知。五年后，他就开始正式行医了。
李时珍的心中，一直铭记着父亲的一句名言：“熟读王叔和，不如临症多。”王叔和是晋代医学家，著有《脉经》一书。父亲的意思是，要想做一个好医生，光靠熟读医书是不行的，必须多接触病人、多看些疑难病症，医术才会有所长进。
父亲的教诲对他日后的行医、研究与撰述产生了不可估量的影响。
一方面，凭着行医的便利，李时珍经常出入荆王府及当地的名望大族，借阅他们的大量藏书，深入钻研医学理论；另一方面，他也注重实践知识，到野外研究药草，为百姓行医治病。
李时珍不仅是一个好学之人，更是一个好思之人。随着行医经验的不断丰富，医疗技术的日益长进，他发现，许多被医人奉为圭臬的医学著作已与当时的医学、药物学发展有了很大的距离，特别是有关“本草”医书的内容，从最早的《神农本草经》到南朝时陶弘景的《本草经集注》、唐朝苏敬等人的《新修本草》、宋代的《开宝本草》、《嘉佑本草》、《证类本草》，所记药物逐渐增多，分类也渐趋严密，但在李时珍所处的时代来看，又有许多新的发现与研究成果没有收录进去；旧有的记载舛误甚多，“草木不分，鱼虫互混”；更兼掺杂着方士们的迷信说法。因此，李时珍迫切地希望能有一部新的“本草”问世，纠正谬误，吸收新成果，总结新经验，反映新水平，以便更好地为广大民众防病治病。
在此，我们有必要对中医学的整体发展作一简要回顾。
中医之源，可以上溯至传说中的远古神农治病尝百草。随着医疗经验的日渐积累，约在春秋战国时期，中医理论开始产生形成。此后，中医学基本上保持着一种缓慢的发展态势，既没停滞中断，也未陡然上升。每隔一段时间，就有一次较为全面的总结整理，即集大成的活动。
西汉时期是第一次中医集大成时期，《黄帝内经》、《黄帝八十一难经》、《神农本草经》、《伤寒杂病论》等医学著作都是这一时期的产物它标志着中医理论走上了规范化、系统化的轨道。
西晋为第二次集大成时期，主要表现为王叔和总结脉学成就的《脉经》，皇甫谧整理的针灸学专著《甲乙经》及葛洪收集的医方著述《玉函方》。
隋唐时期是中医知识第三次集大成时期，主要成就有巢元方的《诸病源候论》、大型方书《四海类聚方》、孙思邈与王焘整理的《千金方》、《千金翼方》、《外台秘要》及皇家组织人力集体编撰的《新修本草》等。
北宋为第四次集大成时期，表现为大型方书和本草著作的修编，主要著述有《太平圣惠方》、《圣济中录》与《证类本草》。
历史的画卷翻到明朝，中医知识又面临着一次新的也即第五次总结与集大成时期。
李时珍与同代医人相比，他不仅敏锐地感受到了时代所赋予的崭新课题，内心里更有了一个隐隐的打算，准备承担这一艰巨的重大任务。
当心头第一次萌生此念时，他毕竟太年轻、太稚嫩，有一种力不从心之感。
然而，种子一旦萌芽，不管多么柔弱稚嫩总会尽其所能地吸收地气养料、承纳阳光雨露，顽强地向上腾窜、生长！
于是，他开始了暗暗的积累与准备工作。在行医中，他搜集民间单方，记下自己的治病经验与心得；他研读药书，吸取前人经验，不断纠正谬误，补充遗漏；他深入田头、湖边、山林，亲自动手采集草药，逐一弄清它们的独特性能……
1552年，李时珍终于下定决心，一定要重新编写一部新的“本草”。这一年，他刚好35岁。
本草，就是中药。中药的内容相当丰富，举凡鸟兽虫鱼、金石草木，都可入药。其中尤以草木类植物药占据多数，故此又称中药为本草。于是，我国古代凡是论述药物的医学著作都以“本草”命名。
本草类书主要供医人们翻阅、查找、对证，因此，一定要做到条例清楚，提纲挈领，纲目分明。于是，李时珍饱蘸墨汁，展开大幅稿纸，用力挥毫，为即将撰写的医书拟定一个题目——《本草纲目》。