袁中郎一心向佛，刻意参禅，属意诗文，一时间，似乎忘了科举。而岁月如白驹过隙，两年多时间一晃而过，新科会试又在眼前。功名的诱惑可以强抑抵御，而老父的督责却无从逃避，他可不能陷自己于不孝之地呵！因此，纵有千般不愿，也只好硬着头皮，好好准备一番。一段时间的参禅悟道，也使得他体验到儒佛融通之趣，认识到“两家合一之旨”。于是，他仿佛换了一个人似的，一头扎到枯燥乏味的八股程式之中，对儒学典籍更是来了一番“恶补”。
其实，中郎对科举也并非一味厌恶抵制，他的心态是十分矛盾的。由读书而科举，由科举而为官，几乎是中国古代知识分子天经地义的人生基本模式。舍此之外，谁也没有想过要去改变或探寻一条新的更好的推荐、选拔人才方式。置身当时的社会环境，中郎一时找不到另一条实现自我价值的途径，他不可能弃文“下海”做一名地位低贱的商人，也没有可供求取的其他专业与行业。他的参禅问佛，既是病魔缠身之后的悟道，在很大程度上也是科举落第后的反思。如果求取功名一帆风顺，情形又会怎样呢？并且，科举虽然弊端重重不甚人道，但这一制度，确实遴选了一大批出类拔萃的有用之才，正如唐太宗李世民所言：“天下英雄尽入吾彀中矣。”正是这些优秀的科举人才，支撑着千疮百孔的封建帝国大厦。社会是世俗的，众生是功利的，哪怕仅仅为了展示一下自己的价值，满足一下家人、亲友的虚荣，也有必要再去一搏。
万历二十年（1591年），袁宏道迎着料峭的北风，又一次踏上了进京的迢迢旅程。
会试结束，新科放榜，袁宏道终于金榜题名，位列三甲第九十二名。
据《明清进士题名录》所记，该科取士二百九十八名，其中一甲三名，二甲五十一名，三甲二百四十四名。中郎排名中上，成绩不算理想，自然无法与当年会试第一的兄长相比，但也成了一名响当当的进士，且比取士时的宗道年轻了两岁。对故乡、家人、亲友，特别是父亲，总算有一个交代了。一时间，袁宏道的激动与欣喜之情溢于言表，哥哥宗道特地备了一桌好菜，兄弟俩一同分享这来之不易的成功与喜悦。
考中进士，下一步便是选派官职。“进士”之意，指进授爵位之人。派官有先有后，依录取等次、排序而定。按明朝惯例，一甲立刻授予官职，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授翰林院编修；二甲、三甲在京候选，还得等上那么一段时间，然后以“朝考”成绩为准，分别授予庶吉士、六部主事等职，不少人还将远离京城，派往全国各地任官。
袁宏道进京赶考，主要是挣一个名份，并非为了当官发财，更不急于做官，多少有点为考试而考试的味道。因此，一旦高中，他就放松了，解脱了，也不管官大官小派往何处，索性请了长假，归乡省亲。
袁宗道也告假还乡，兄弟俩又像三年前一样，结伴南行。
那些官瘾十足之人，会绞尽脑汁想尽一切办法，牢牢地抓住官位，一个劲地往上爬。哪怕父母去世，依丁忧礼俗必须弃官家居守制，他们也会耍弄手腕夺情起复。而袁氏兄弟动不动就请假辞官，两相比照，说明他们不想做官实乃发诸本心，并非口头说说、笔下写写而已。
兄弟俩回到斗湖堤镇，袁家一下迎来两位进士，这对天远地偏的公安县来说，实属罕见，成为当地有口皆碑的佳话。
袁氏举家同庆，庶祖母余氏颤巍巍地举起酒杯，她是袁家的主事人，能以二房（大妾）身份当家，已属不易，更兼家旺百事兴，孙子双双高中进士，简直高兴得不能自持，不禁流下了激动而喜悦的泪水：“俺一辈子为袁家操劳，而今主持家务，老天保佑，总算有了今天，就是死，也闭得上眼了……”
高中进士，不仅了却一桩心愿，也给家人带来喜庆，中郎高兴异常。洞房花烛夜，金榜题名时，衣锦还乡日，此乃人生三大乐事幸事，他都一一拥有，此生此世，更复何求？欣喜之际，自然免不了一番开怀畅饮。喝着喝着，不知不觉就感到了一股莫名的空虚与悲哀。人生如白云苍狗，转瞬即逝，难道仅为这所谓的三大乐事幸事奔波忙碌？一晃悠，二十五年光阴匆匆而逝，真正充盈于胸、抓握在手的东西，又是什么呢？天地间，是否存有超脱世俗、超越时空的永恒？当然有的，功名易逝，唯有文章永恒！想于此，中郎不由自主地打了个冷噤，全身一激凌，酒意顿然全消，不禁从眼前虚幻的陶醉中挣脱而出。告假还乡，心境安宁，环境清幽，再也没有《四书》、《五经》及八股制式的纠缠与困扰，正是天马行空、挥洒性情、自由创作的大好时光呵！此时尚不振作奋发，更待何时？“莫等闲，白了少年头，空悲切。”吟着岳飞的《满江红》，中郎感奋不已，全身充满了一股“待从头，收拾旧山河”的激情与豪迈。
经过一番鼓动，一如当年那样，袁宏道作为发起人，哥哥宗道、弟弟中道极力支持，又在公安县成立了一个新的文学社——南平文社。
当然，今日之文社，已远非少年之时的城南结社可比。
在此，一个重要的事实必须澄清，有研究者想当然地以为南平社是因为“社在公安南平”，或因公安南平古镇而命名，实则谬矣。
公安南平，离县城斗湖堤镇三十多公里，是公安县的第二大集镇，曾长期作为县城：同治十二年（1873年），松滋县江水决堤，殃及公安，县城斗湖堤镇被洪水冲毁，不得不迁至唐家岗（今南平镇）。第二年大兴土木，修筑城墙城门，此后便长驻于此。直至抗日战争时期的1938年11月11日，日机轰炸南平，官署城墙全毁，于是辗转迁往狮子口、王家厂、支苏堡、申津渡等地，1945年抗战胜利后又迁回南平。1949年新中国成立后，公安县政府驻地仍在南平，1955年迁至斗湖堤镇，至今未变。
可见南平文社成立时，南平镇即非此名，也非县城。而文社不仅成立于县城斗湖堤镇，且活动范围也在城内或周边地区，从未跑到当时的南平镇——唐家岗去过。
之所以将新成立的文学社命名为南平社，实因五代十国时期，荆南节度使高季兴以所辖荆州、归州、峡州之地（即今湖北西部、重庆东部）建立割据政权——南平国。南平国都城江陵（今荆州），是当时最小的国家之一，公安为其属县，中郎等人便以“南平”为名。
南平社成员主要为袁家、龚家之人，袁家除三袁兄弟外，父亲袁士瑜也参与其中；龚家有致仕还乡的外公龚大器，闲居在家的二舅龚惟学，因张居正案受到牵连赋闲在家的三舅龚惟长，还有八舅龚惟静等。而参与南平文社活动的，并不局限于文社成员，邹伯学、王辂、崔晦之、李学元等外围人员，也经常参与，时相唱和。
南平社成员的文化层次、身份地位相当之高，论功名，有进士袁宗道、袁宏道、龚大器、龚惟长四人，举人龚惟学一人；论地位，龚大器官居河南布政使，龚惟长任职福建道御史，袁宗道任职翰林。
文社虽由袁宏道发起，因属家庭性质，一切得以礼教伦理为准，自然要论资排辈，大家一致推举年高德劭的龚大器担任社长。
“长江后浪推前浪，一代更比一代强。”龚大器看到在自己的影响下，一批年轻后生茁壮成长，前途不可限量，自是乐在心头，喜上眉头。他虽然垂暮老矣，但也不甘寂寞，不顾年迈体弱，认真而自觉地担当起社长之职，表现得相当活跃。
南平社始于万历二十年（1592年），止于万历二十二年（1594年），前后约三年时间。 “三年之间，时时聚首畅饮，极尽山林之乐……放浪诗酒社中。”回首南平文社，袁宗道在《龚寿亭母舅》中如此写道。
南平文社的集社活动，开展得丰富多彩、有声有色，总括而言，不外乎诗酒唱和，挥洒性情；谈禅论道，各显其学；寄情山水，游目骋怀。
袁、龚两姓，同居县城斗湖堤，同住城中的石浦河畔。袁宏道家住河东；袁宗道与袁中道比邻，住在河西；龚大器及诸位舅舅也住石浦东西两岸，往来十分便利。后来，袁宗道索性以“石浦”为号，又以“石浦河袁生”自称。他们朝夕聚首，每聚必饮，或家宴，或野炊，且每饮必畅，把盏赋诗，分韵为乐，直到兴尽而止。中郎《归来》一诗，写的就是当日情景：“归来兄弟对门居，石浦河边小结庐。可比维摩方丈地，不妨扬子一床休。蔬园有处皆添甲，花雨无多亦溜渠。野服科头常聚首，阮家礼法向来疎。”
当然，除吟酒赋诗而外，还要谈禅论道。既为文社，袁、龚两家，不再是一般的亲戚往来，就有了切磋学问、相互探讨的氛围。南平社的成员，兴趣十分广泛，于经术、仙道、佛禅，无不涉猎。袁氏三兄弟于性命之学和佛禅之理精研细究；龚惟学“好仙学，喜为黄白术”，“旁通天文地理医卜百家之学”；龚惟静“亦信佛法”，“高谭性命，躬行檀度”……他们聚在一起，“终日以论学为乐”。大家畅所欲言，各抒己见，不同的学问思想在此碰撞，其内在个性也显露无遗。比如袁宗道认为人生在世，应当收敛锋芒，与世抑扬，周密慎重，才能安亲保身；袁宏道则以为凤凰不与凡鸟同巢，麒麟不与凡马共食，大丈夫在世，应当独来独往，不可受制于人……不同的争辩，不同的声音，反映出文社成员不同的个性。
若论徜徉山水，他们时而在石浦河上荡舟寄兴，时而相偕出城踏青郊游，城外去得最多的地方主要有两处——二圣寺与彩石洲。
二圣寺是公安县最大的一座寺庙，居全县三十二座古寺之首，建于东晋太和二年（367年），位于离城不远的长江中沙洲，初名天宁寺，后改为二圣寺。地址、庙宇历经多次变迁。因中沙洲长期受江水冲刷，明洪武建文元年（1396年），基塌寺陷，不得不迁至公安油江梅园坊。明英宗正统二年（1437年），由商人捐资，在原址对旧寺进行改修，装饰一新。后虽遭火灾，又经募捐重修，规模逐渐扩大。嘉靖四十五年（1568年），基址再遭江水冲噬，迁至县城东南，其中藏经阁、二圣阁由袁宏道三舅龚惟长带头捐资修建。明崇祯元年（1628年），二圣寺遭遇一场大火，又迁回中沙洲原址。其后，兵荒马乱，寺中所藏经书图册、奇书异画，大多散失。又因洲在江中，水流冲击，河床变化，寺基崩毁，僧人离散，二圣寺渐次衰落无存。直到2003年，才重建于城东两三里外的长江岸边，新修的二圣殿、天王殿、大雄宝殿、念佛堂、客堂、会议厅等殿堂楼阁，可容纳上千信众。
二圣寺属佛教庙宇，其建筑格局、供奉朝拜等与一般佛寺并无二致，但寺名之由来，却与一则道教传说有关。
相传天宫两位仙童，一位名青叶髻如林，一位叫卢至德如来，两人禁不住诱惑，偷吃太上老君的仙丹而触犯天规，被玉皇大帝贬下凡尘，离开天宫飞往人间。住惯了美丽的天堂，享受了仙景的福份，哪怕沦落凡尘，他们也要寻一个美妙的去处。于是，一边在天空飘来飘去，一边瞪大眼睛四处搜寻，迟迟不肯落地。飞来找去，发现万里长江的中沙洲头，有一座刚刚落成的寺庙，里面的神位空着，还来不及供奉神像。他们觉得庙宇宏伟，装修精致，周围的环境也不错，典型的鱼米之乡呢，也算得上人间天堂了。两人一合计，决定就在这座新庙安身。于是，先托梦给江边居住的百姓，对他们说：“明天清晨，江面会漂来两位大圣，要在新修的庙宇落脚，汝等必当恭敬迎候，不可冒犯神灵。”
第二天清早，江边站满了黑压压的人群，他们一边惊讶而重复地述说着昨晚相同的梦境，一边虔诚而专注地望着滚滚东流的江水，等待神灵的出现。等啊等，一直等到早饭时分，也没有奇迹发生。有人打起了退堂鼓，可一想到梦中仙人的严厉告诫，唯恐不慎冒犯神灵惹来灾祸，也就继续耐心地等候着。等着等着，汪洋恣肆的江面，出现了两个小小的黑点。黑点慢慢移动，终于漂到了近前，众人一看，原来是两根木头，不禁大失所望。正在这时，一位和尚突然现身了，指着江水中的木头说：“这可不是一般的木头呵，你们不要错过机会哟，赶快捞吧！”大家一听，七手八脚地将两根湿漉漉的沉香木头打捞上岸。仔细一看，果然奇特，两根木头的长短、大小、形状，酷似男人。于是，大家高声欢呼起来，又争先恐后地将它们抬进庙中。
两根木头刚入寺庙，万里无云的晴天突降大雾，笼罩四野。和尚赶紧关闭庙门，疏导众人离去。浓浓的大雾弥漫着久久不肯散去，庙宇隐没其中，难觅其踪。直到第七天，天边突然掠过一道金光，浓雾立时消散，庙宇重现人们眼前。庙门大开，众人一拥而进，但见两个新雕而成的金刚，威严地站在和尚身旁。大家见了，纳头便拜。和尚道：“我是护龙法师，现已超度完毕。两位大圣从天而降，借木脱胎，将为汝等带来幸福。”和尚言毕，转瞬消失……
从此，公安县这座新修的寺庙便叫二圣寺，中沙洲也改名为“二圣洲”。寺中供奉的两位大圣，据说经常化作牧童显灵，帮助百姓惩治贪官，保护众生摆脱苦厄，香火十分旺盛。
袁宏道被这有趣的神话深深吸引，袁宗道还将这则故事采录成文。这个神话故事作为一种生动活泼的口头文学，至今仍在公安县流传。
南平社的成员出游二圣寺，不同于一般的信众朝拜。他们从不拘泥于烧香磕头、祈求神佛等世俗的外在形式，只是借助这一场所，参禅论道，超尘脱俗，追求生命的本真与本质。他们来到这里，暂与红尘隔绝，恍若置身仙境，或阅览藏经阁佛经，或欣赏前人所遗书画，或品啜清茶研究佛理，或赋诗挥毫一抒胸臆……
在二圣寺僧人眼中，他们全是一些难得的贵宾——既是施主，又是禅学深厚的行家里手，半点也不敢怠慢，特别是对修建藏经阁、二圣阁的有功之臣龚惟长，更是毕恭毕敬。每次前来，方丈要出具茶果，有时还备上丰盛的素餐，盛情款待。寺院僧人虽为佛家弟子，但对禅学佛理，哪有南平文社的成员们研究深刻、参悟透彻呢？殷勤之余，虚心求教，有时还请他们吟诗题字。
颇有趣味的是，万历二十二年（1594年）清明节，袁氏三兄弟与龚氏三兄弟六人相约，出东门踏青，前来此地，袁宗道见到了少时留在二圣寺的一首题壁诗，因时间久远，已是“霉渍虫蛀”，自己都差点认不出来了，还以为是古人留下的“墨宝”呢。
正是这次郊游，袁宏道创作了一首《寒食饮二圣寺》：“东风随处有亭台，寺古无僧花也开。一百五日逢寒食，三十二相礼如来。珠池宝地都成劫，汉陇秦封且举杯。石火电光只如此，白杨何事起愁哀？”
除二圣寺外，南平社成员郊游去得最多的另一处所在，便是彩石洲。
彩石洲，又称石洲、锦石滩，是一座江心自然小岛，位于城东约五公里的长江中心，在二圣寺下游不远处。该洲呈长方形，面积约三平方公里，岛上遍布形状各异的五色卵石，有的洁白如玉，有的红黄透明，有的彩纹斑斓，漂亮极了。江水向东，不舍昼夜，可对这一江心小岛却没有多大的冲淤变化，彩石洲至今犹存。
县城百姓，稍有雅兴，常出游至此，或上洲挑选彩石，把玩不已；或泛舟游冶赏月，以寄情思。“石洲待月”，乃当时“公安八景”之一。
一日，南平社员相约，一同出游彩石洲。考虑到龚大器年愈七旬，江中激流汹涌，舟船颠簸难耐，大家便将他给撇下了。
三袁兄弟及舅舅惟学、惟长一行五人，乘波踏浪，驾船顺流而东。来到彩石洲，他们一边谈天说地，打趣逗笑，一边瞪大双眼，精心挑选那些四处散落，令人赏心悦目的五彩奇石。挑着拣着，不知是谁发现湍急的江面，一条小船正追波逐浪地顺流急驶而来。大家定睛一瞧，但见驾船的艄公，竟是一位老头，似乎一边摇动船桨，一边还向他们不停地招手致意呢。于是，他们停止拣拾，望着那快速驶近的小船，互相猜测着，这位不惧风浪的老头会是谁呢？猜来猜去，就是没有猜到来者会是三袁的外公、三龚的父亲、他们的社长——龚大器！
直到小船靠近洲边，他们才认了出来，惊喜之际，不禁异口同声地高声叫道：“外公，你怎么跑来了？”“爸呀，这大的风浪，你就不怕翻船？”“哎呀呀，都这么一大把年纪了，还逞什么能呀您！”
龚大器并不答话，只见他弯好船，停牢，系稳，这才不紧不慢地面向朝他跑来的晚辈们，故意板着脸说道：“你们几个跑来玩耍，这等好事，怎把老子一人给忘哒?!”
一句话，逗得大家哈哈大笑。
龚大器的加入，使得彩石洲上的气氛，变得更加活跃，更加愉快。老人家犹如一位活泼调皮的玩童，一会儿讲几句笑话惹得大家捧腹不已，一会儿舞几道拳脚令人刮目相看，还要求每人作一首纪游诗，最好是当场吟咏，最迟不能超过明天……
这一天，他们在彩石洲玩得十分尽兴，直到深夜才逆流而上返回家中，并约好下次出游的日子。
当然，成立南平文社，目的并不在于游玩，而是借聚会、饮酒、游乐的形式，吟诗唱和，讨论艺文，探研学问，取长补短，互相启发，不断提高。他们常因心中的疑问，或者不同的观点发生争执，激动之时，也就忘了祖孙、父子、舅甥的长幼尊序，有时争得面红耳赤也不肯罢休，非要参个明白，弄个究竟，讨个“公道”不可。