万历三十七年（1609年），袁宏道奉命典试秦中，即主持陕西乡试。
他一直关注人才，为朝廷人才匮乏而忧心忡忡，上书皇上、致函吏部尚书的那些建议，都难以落到实处。如今，终于有了一个选拔人才的机会，他要认真履行自己的职责使命，在陕西发现、遴选那些真正的优秀人才。
对西北这块古老而神秘的土地，袁宏道可谓神往久矣。儿时在长安村诵读《华山记》，就对西岳华山渴慕不已，惜乎一直无缘游历。如今出使西安，正好可以领略一下粗犷豪放的西北雄风，实现童年梦想，了却一桩夙愿。
这年夏末，袁宏道刚一上路，就写下了诗歌《将入秦试士，诸同舍别于西郊永亭，得鱼字》，遥想来日游览华山、曲江时的情景：“华岳看云唯自语，曲江题壁倩谁书？”
与他一道奉命入秦典试的还有兵部武选司主事朱一冯，同行者有陕西按察使汪可受、陕西提学使段徽之等人。
一行人与送别的友人在京城西郊永亭分手之后，往西南方向迤逦而行。
他们取道良乡、定州、赵州、柏乡，经苏门山、河阳、北邙、渑池、潼关等地，一路马不停蹄地望目的地西安进发。路过华山时，因典试任务在身，不及登山，袁宏道留下了《经太华》诗作两首，其中有语道：“昔闻华山名，今见华山貌。何时陟微茫，遍偿宿所好。”从旁经过而不能上山，只能遥望山貌，他日登临，如愿以偿的感觉会更加美好。
抵达西安后，袁宏道马上全身心地投入到紧张的招考之中。
身为主考官，依照惯例，得拟定一份策问试题，主要涉及经义、朝政等方面的内容。
晚明的策问招考，与过去典型的八股文相比，已稍稍有所变化，考生可以较为灵活地发挥自己的见解。但也不能率性而为，得以歌颂为主，美化朝政，为皇上唱唱赞歌。
在科举考试史上，主考官因出题、对策触犯时政与忌讳而遭谴责处罚，所录考生被黜落的事件，历朝皆有，且为数颇多。因此，主考官出题时必须慎之又慎，唯恐无意中触犯朝政遭致“莫须有”的罪名。
袁宏道一番深思熟虑，拟定对策程文。
在第三问中，他由君子儒与小人儒，谈及古代隐士巢父、许由。上古之时，尧欲将君位让给巢父，巢父不受；尧又要让给许由，巢父劝许由辞让。然后，两人一同隐入大山，结巢而居，以避君位。对此，袁宏道认为他们两人都是小人儒，算不得君子儒。
监考官见过对策，问道：“你的第三问，有‘过劣巢、由’之语，是何用意？”
袁宏道说：“此语自然有所指，今日吴中大贤顾宪成隐居不出，胆识可以救济颠危而不用其识，才能可以解天下倒悬而不用其才，如果世上人才都像他这样消极退守，社会将何所倚赖？有感于此，作此策问。”
中郎用心真可谓良苦矣。顾宪成为无锡人，官至吏部员外郎，因推举大学士违背万历皇帝意旨，削籍归田。乡居期间，他修了一座东林书院，聚众讲学。后人所称之东林党，便由顾宪成肇始，并推举他为首领。万历三十六年（1608年），也就是袁宏道典试秦中前一年，顾宪成被起用为南京光禄寺少卿，赴任途中犯病，力辞不就，回乡继续讲学。
由此可见，哪怕在出卷拟题之时，他的心中，也在为人才的选聘、任用而焦虑，他希望天下真正的有用、有识、有为之才不被埋没，能为国家、朝廷、社会所用，以拯救、振兴明末颓局。
他自始至终地主持、监督整个乡试过程，事必躬亲，勤勉认真，生怕出现什么纰漏，更担心真正的人才落选，不敢有半点懈怠。
考试结束，马上进入阅卷阶段。
他发现，有些试官为了避嫌，极不负责地只挑选部分试卷审阅。也就是说，不少试卷根本看都没看，就弃之一旁。
袁宏道发现这一问题后，不禁说道：“怎么能因考官的个人功名，而忽视这些莘莘学子的进取之路呢？”于是特别强调，通场皆阅，不能漏下其中哪怕一份试卷。
在他的严格监督下，阅卷的试官再也不敢马虎。
全场阅毕，结果所取文士，大多都是从弃置、遗落一旁的试卷中遴选出来的。
袁宏道又认真检查，严格核对，为没有遗珠之憾兴奋不已，提笔写了一篇《陕西乡试录序》。
在序中，他纵古谈今，论及士与文、文与时艺、时艺与时事之间的辩证关系，并对秦中之士寄予莫大期望：“勉矣多士，慎毋以未纯之质，而轻于试焰也。夫士之有品，犹文之有质，赝售之刺，深于黜落，易操之辱，逾于贫贱。秦士气劲而肠刚，闻斯言必有激也，其于世道也，犹有所济也夫。”
乡试结果公布，榜上有名者，多为秦中名士，其中有父子一对，叔侄两对，兄弟三人。而这年的陕西乡试所录名额之多，居全国第一。
典试结束，顺利完成选拔人才的重要使命，中郎不觉吁了一口长气，感觉轻松极了。这些日子，虽然置身古都西安，但忙于公务，无暇旁顾。俗务一旦解脱，中郎就又进入到自由洒脱的“性灵”境界，开始了期待已久的秦中畅游。
这里遍地都是名胜古迹，到处都是断碑残垣，哪怕不甚起眼的所在，往地底下随便一挖，就是一处遗址；在书卷上随意一翻，都是历史、典故与传说。六朝古都（也有十朝、十三朝、十六朝等多种说法）西安，以其深厚的历史意蕴，像磁铁一般，深深地吸引了中郎。
几天来，他与同试秦中的朱一冯在友人陪同下，游览了西安及其周边地区，主要有曲江、文昌阁、荐福塔、慈恩寺、牛头寺、兴教寺、玄奘塔等地。面对沧桑古迹，中郎吟哦道：“市城云淡淡，今古水汤汤。废址耕斜坡，归樵语夕阳。”
万历三十七年（1609年）九月八日，袁宏道与朱一冯一行离开西安返京。巡按杨一桂在东楼，汪可受、段徽之等人在九龙池为他们饯行。
众人依依话别，刚过灞桥，天已昏黑，当晚投宿临潼。
中郎等人一路缓缓而行，不像来时肩负重任匆匆赶路，考功事毕心情放松，游兴大增，沿途名胜美景，一一游览。印象最深者，莫过于骊山与华山。
登骊山时，天气格外晴好，艳阳高照，万里无云。他与朱一冯不仅游览了玉女池、老母殿、老子殿、华清宫旧址，登临幽王烽火台，下望始皇陵，还在汤泉（即玉环池）洗浴。从西周、秦、唐直到今天，这里好多处古迹，都是影响乃至改变华夏历史的关键与转折。他倚靠在山中的一棵松树上，放眼四顾，但见天地之悠悠，苍茫之无涯，一股悲怆之情顿时充塞于心，积郁在胸，不吐不快。于是，拨开团团荒草与丛丛荆棘，寻到一块高耸的石头，蹲坐其上，对着莽莽群山，亮开嗓门，唱出一曲楚歌：“涓涓者流，与山俱逝兮。空潭自照，影不至兮。吁嗟乎兹山，祟三世兮。”粗犷雄浑的歌声在连绵的群山间回荡起伏，经久不息。
而沐浴汤泉时，恍惚见到了备受唐玄宗恩宠的贵妃杨玉环，那丰腴、白皙、光洁的形体在在蒸腾的雾气中若隐若现，美妙绝伦。一时间，中郎似乎理解了唐明皇何以沉醉迷恋，拜倒在她的石榴裙下于江山而不顾：“凤靡鸾吪易，王图霸业轻。”
游毕骊山，中郎一行当晚在石翁寺留宿休息。
骊山之游，激发了他的创作灵感，一气写下游记《游骊山记》及诗歌《骊山怀古》、《过华清宫浴汤泉》（六首）。中郎状写风景，反思历史，观照现实，抒发情感，将自己的诗文创作推向了一个新的高峰。如《骊山怀古》开首四句便先声夺人、情景交融、古今一体：“薄云浅照玫瑰红，一笑君王三举烽。羯鼓楼头鼓一通，霓裳夜舞玻璃风。”再如《过华清宫浴汤泉》之一：“镜澈古苔光，溪风湛碧香。花犹知世代，水不解兴亡。粉黛山川俗，烟泉岁月长。而今正好景，石骨照苍凉。”
而举世闻名的华山，他更是期待已久，恨不能即刻插上翅膀，飞向那雄伟险峻的峰巅。
来到华山脚下，儿时的情景历历在目。他与弟弟小修在故乡杜园上学念书时，哥哥伯修拿出一册王安道所著《华山记》，兄弟三人读得如痴如醉。他们起舞松影下，盼望有朝一日前往一游。华山有东、南、西、北、中五座山峰，鼎峙的东、南、西三峰为其主峰，高高耸立，直达云天。于是，中郎做梦都想要做一回“三峰客”。
亲友之中，父亲袁士瑜与舅舅龚惟长自山西蒲坂县归返公安时，专门绕道去了一趟华山。可他们只攀到半山腰的青柯坪，就因险峻无比，掉头折回。
不少去过的人，都说华山幽远险峻，难以攀爬，到达顶峰的人，不及十分之一。
一次，袁宏道陪同父亲游历，遇到几位和尚，交谈之下，得知他们从华山而来。中郎不觉兴趣陡增，赶紧打听有关华山的一切。他们说华山之道其险无比，并直言不讳地对中郎说：“像你这样的文弱书生，要想登上顶峰，难之又难。”被他们如此看低，中郎心里很不高兴，又不好表露什么，更不便发作，便暗暗下定决心，他日若有机会登临，一定要攀至峰巅。
路过华山之时，他就跃跃欲试了。在西安，一有机会，他就向那些登过华山的人打听了解，比如华山的格局，主峰多高，攀登的最佳路线等等。而答者无不述其险峻难当，绝大多数都说半途而返，只有三人登临绝顶。
一路之上，中郎就与朱一冯相约，哪怕冒死，也要登至峰顶。
开始往上爬了，积聚几十年之久的情感与决心，凝成一股巨大的力量，中郎觉得浑身是劲。
他与朱一冯从玉泉院进入华山，道路蜿蜒崎岖，两边皆是陡峭的石壁，“摩云缀日”。一块块硕大的石头突兀在山涧之中，流水受到阻遏，不得不迂回曲折“跃舞飞鸣”而前。他们一路艰难地往上登，好不容易爬到了青柯坪。当晚投宿于此，早早上床休息，养精蓄锐，以备明日攀登主峰——南峰。
第二天起了个大早，在向导的带领下，他们爬上了千尺山童。往上一望，只见道路越来越陡，两边的峭壁带仄而上，越来越狭，最后仅剩一线缝隙而已。
继续沿数百级陡峭的石磴往上爬，中郎下意识地往下一望，不觉心惊胆战，感到一股难抑的晕眩，顿时全身无力，脚步怎么也迈不动了。
一旁的向导对他说：“不要朝下看，只顾一个劲地往上爬。这样一来，胆子自然大，力气自然有，咬咬牙，就登上去了。”
他就控制自己不往下看，可朝上一望，山顶如盖，覆在头顶，只有一条细枝样的小路隐约而上，在天际间留下一道缝隙，心虚胆怯得不行，仍是无法举步。
他对自己这种本能的条件反射而引发的心理、身体不适，感到十分不满乃至恼怒，呆在原地焦躁不已。
一急一恼，突然间就想到了少年时学习骑马的情景，有人教他抓紧马鬃，双脚夹住铁蹬，他这样做了，可仍旧害怕得不行。后来，一位骑术高明的骑手告诉他说：“你意在马先，心里想着马跑得太慢了，只盼它跑得快一些，更快一些。若能这样，就可以驰骋自如了。”中郎听了一试，果然灵验。
而登山与少时骑马，不是同样的道理吗？况且这些年来，自己时刻想着登临华山，攀上顶峰，好不容易如愿前来，岂有止步不前、无功而返之理？就是拼出一条性命，也要攀上顶峰！只当眼前就是一块平地，跟往日走路散步没有什么两样，豁出一切就是了！
这么一想，中郎果然不再害怕。
无限风光在险峰，他与朱一冯在向导的引领下，相互鼓励打气，拾级而上。爬累了，时而坐坐，时而站站，缓一口气，谈谈有趣的旧事，不拿眼前的危险当回事。并且，他们还唯恐前路不够艰险，领略不到无限风光呢。
他们越过百尺峡，跨过老君犁沟，来到了苍龙岭。
苍龙岭，可真像一条蜕去皮肉只剩一副骨架的巨龙。人在“巨龙”脊背行走，好似乘坐一叶扁舟，在惊涛骇浪中颠簸浮沉，稍有不慎，就会坠入深渊，粉身碎骨。
小心翼翼地走完苍龙岭，便到了华山主峰——南峰脚下，再往前，就无甚险路了。
中郎百步一休息，走走停停，停停走走，终于登上了南峰之巅！
站在山顶，仰头望天，天空更高，深邃湛蓝，浩渺无际，纤尘不染；环顾四周，群山起伏，如万马奔腾，又似波涛汹涌；棵棵红树点缀在大山深处，夕阳西下，斜晖脉脉，美不胜收。
晚上，袁宏道与朱一冯坐在峰顶赏月。
万籁俱寂，但见皎皎银月之下，松影扫石，风景朦胧，宛如一个绝色美人披了一件白色妙裙，风姿更其绰约。中郎陶醉其中，人与景交融一体，仿佛得道神仙，尽享天宫之乐。
他们在南峰山巅久久停留，怎么也舍不得下山，索性过了两夜，尽情饱览华山白天黑夜、艳阳佳月交替的奇美风景。
乘兴而来，兴尽而返，袁宏道与朱一冯游完华山，继续望东北而行，赶返京城。
华山之行不仅历经奇绝险景，饱览无限风光，了却儿时夙愿，更留下了游记《华山记》、《华山别记》、《华山后记》及诗歌《登华》（六首）等。
出了陕西，在河南，他们又游览了嵩山。
远望嵩山之时，中郎就口占《望嵩少》两首，其一道：“客程行尽太行山，又见嵩高紫翠间。料得有人山上笑，红尘如海没朱颜。”
在嵩山，中郎足迹所至，甚广甚远，创作游记五篇，诗歌十六首。
游历嵩山，印象最深的，自然是与佛教有关的少林寺及禅宗初祖达摩、二祖慧可的遗迹。
京洛之间，历代古迹大多倾圮，唯有少林寺卓然独存。它坐落于群山环抱之中，自然有度，奇秀无比，天然妙成，远望宛若古钟。
中郎不仅对禅宗极有研究，且以身实践，参研不已。如今登临嵩山，自然要寻根问祖，拜见五乳峰的初祖洞。为传播禅宗奥旨，达摩不远万里，从印度飘洋过海来到中国。然后隐居嵩山，在这个不甚起眼的石洞中面壁修炼，长达十年之久，禅法也因此而更加精粹。洞里供奉着一尊达摩影石，石质白垩，墨绘其上，活脱脱就是一幅真人画像。对此，中郎记道：“石影酷似人间所绘初祖像，有大儒欲辟异端，刮其影而不能尽，乃止。”石影刮之不去，可见刻之甚深。徐霞客也曾游览到此，对达摩影石描述道：“石高不及三尺，白质黑章，俨然西僧立像。”
禅宗二祖慧可在这里留下的遗迹为觅心台。传说他前来嵩山参礼达摩学佛，好几次都被拒绝。为了表示学佛的坚定决心，他毅然决然地砍断自己的左臂，扔给面壁修炼的达摩。达摩被他的诚心所打动，收下为徒，密授衣钵《楞伽经》四卷，终使西来禅宗在东土华夏生根开花。据说少林寺和尚身披红色袈裟露出一侧肩膀，以及单手行礼，就是为了纪念这位二祖禅师。
中郎一边饶有兴致地游览禅宗旧迹，一边深刻地思考着，获得了不少新的启迪与感悟。
有人说华山如立，嵩山如卧，一番游览，中郎认为此言不虚。针对华山的“立”、嵩山的“卧”这两大不同特点，他形象生动地描述道：“华山如峨冠道士，振衣天末；嵩则眠龙而癯者也。”
游完嵩山继续东归，经过河南辉县时，又登临苏门山，泛舟山顶的百门泉，写了《登苏门山泛舟百泉》、《再泛百泉》两诗，勒于石碑，这两帧石刻至今仍存于袁宏道手书石刻之中。他不是书法大家，没有到处题字留念，比如玉泉寺那次，当阳县令乞求书法名家黄倩作书，出于礼节，兼带着才请中郎同时书写。中郎书法，与他所倡导的性灵文学一脉相承，小修评价为“极仆俚，要之无半点俗气”。因所留不多，也就更显珍贵。
典试秦中，中郎公务、游历、创作三不误。他将这些诗歌、游记汇在一起，编辑刻印，是为《华嵩游草》。
这期间，他还写了一册日记，名为《场屋后记》。场屋，指科举考试的场所。《场屋后记》从陕西乡试放榜之日写起，出西安，游骊山、华山、嵩山等，沿途皆有简略记载，一直记到抵达河北涿州为止。
中郎这一时期的诗作，又有一定的变化，他有意识地由浅易转向深沉。对此，袁中道评道：“今华嵩游诸诗，深厚蕴藉，有一唱三叹之趣。”而在《蔡不瑕诗序》一文中，则说得更加详细：“昔吾兄中郎，其诗得唐人之神，新奇似中唐，溪刻处似晚唐；而盛唐之浑含尚未也。自嵩、华归来，始云吾近日稍知作诗。天假以年，盖浸浸乎未有涯也。”