当妈祖升格为“一统江山”的最高海洋神灵后，妈祖信仰，成为广大民众走向海洋、征服海洋的心灵皈依；妈祖“馨香”，与天风海涛一同四处飘扬、四海弥漫。
海洋渔民是人类最先走向海洋的一个庞大群体。
他们家住海边，大海的丰富资源就是他们的生存之源，正如明人顾炎武所言：“海者，闽人之田也。”大海不仅是福建，也是沿海一带广大民众赖以生存、发展的另一种“田地”。然而，偏居一隅的渔民对大海的浩瀚无涯难以想象，对极具偶然性的时丰时歉无法理解，对风涛险恶的自然现象更是囿于识见而倍感神秘莫测……这些因素决定了古代渔民的生产与生活，不得不与海神信仰发生关联，将捕捞的顺利、丰收的希望乃至生命的安全一古脑地寄托、交付给海洋神灵。特别是明清时期，海洋渔民的妈祖信仰几乎贯穿着整个海洋渔业生产的过程之中。
海洋渔业具有较强的季节性与周期性，海洋渔民捕鱼往往受制于渔讯，每个捕鱼期何时出海，直接影响渔业的丰歉。因此，渔民们对出海日期的选择极为重视，他们总是慎之又慎，挑选一个出行的“黄道吉日”。据《福建省志·民俗志》所记，沿海渔民“每年春节过后，第一次出海要占卜择日，一般是到妈祖庙（又叫天后宫）进香，求问时机良辰，由神意定夺出海佳期。”这种习俗至今犹存。
下海捕鱼前的诸多事务，如船老大人选的确定要到妈祖庙“卜筊”，一些难以协商解决的问题最后也得交给神灵决定，如出航时哪艘船打头，网位的分配等等。
渔船出海后，还要经常举行各种祭祀、祈祷仪式，以至鱼群信息，有时也靠焚香占卜决定。海上遇险时，更得祈求神灵。男人出海，呆在家中的妇女总是天天祭拜妈祖，焚香祷告，期望家人出海顺利。渔民们平安返航归来后，还得备上供品到妈祖庙还愿酬谢。
海洋渔民的妈祖信仰带有很大的功利性，他们的出发点与归宿点，就是希望一帆风顺地多捕鱼、捕好鱼。国人难有西人那样纯粹而强烈的宗教情怀，信奉神灵大多出于实用的目的，所谓“平时不烧香，临时抱佛脚”是也。
海洋商人是继海洋渔民后走向海洋的另一不畏险途、虔信妈祖的人群。
海洋商人获取的利润远远超过海洋渔民，他们走向海洋的目的基本一致，都是为了获取利益，但渔民是出于生存的本能需要，而商人更多的则是为了发展，获得人生的尊严，寻求自我价值的实现。利润越大，风险越多，稍有闪失，海洋商人就会倾家荡产、血本无归；同时，他们经历的航程更长，越过的海域更广，遭遇的风浪更大，碰到的暗礁更多，充满的不定因数与人生风险远远超过海洋渔民。海商在众多不测与危难造成的沉重心理压力下，对海神妈祖的依赖与寄托也就更加强烈。“蜀道之难，难于上青天”，而海道之难，显然甚过蜀道。特别是那些经历了九死一生而侥幸归来的海商，无不将自己的脱险归功于神灵的庇佑。于是，他们的渲染更烈，信仰更诚，往往不惜重金投入到妈祖奉祀的物质建构之中。
海商在出海前也要祭海。特别是明清时期，闽粤一带的海商下海出航，祭祀妈祖已成为一种不得不遵循的惯例。他们从神庙请去妈祖香火，放在颠簸远行的货轮上，一路焚香祈祷。这种祭祀并非单程，而是往返供奉，归来后还得与海洋渔民一样，前往妈祖庙举行还愿酬谢仪式。
除海洋渔民、海洋商人而外，海洋移民是又一不屈不挠走向海洋，并且流居海外的特殊群体。
海洋移民通过海洋航路寻求新的生存空间，或向近邻海岸及近海海域的岛屿迁徙，或向海外岛国或大陆商国移民。他们与海洋渔民、海洋商人的最大区别，就是出征海洋后，很难在某一周期内返航。即使归来，也是以海外来客的身份短暂停留，匆匆而回，又匆匆离去。
海洋移民在迁徙的过程中，不仅携带妈祖香火、偶像以保护航路安全，到了移居地，还将妈祖从海上、船上“请”到岸上建庙供奉，让妈祖信仰在他们选择的定居处“落地生根”。
一艘从闽南开往南洋群岛的船舶，神龛上贴着这样一幅对联：“顺风顺水顺人意，得财得利得天时；身居湄洲真显赫，神在船中保平安。”横批为“海国安澜”。这是一幅很有代表性的对联，从中我们多少可以窥见各色人等走向浩瀚大海的真实心态。
关于海洋妈祖信仰的普遍性，日本学者窪德忠在《道教史》一书中写道：“在清代，无论什么船只都必定安放小妈祖像，以日本长崎为例，清代的船员们一到长崎便把小妈祖像奉安于某一庙内，出发时再移至船上。人们把奉安妈祖像于寺中的仪式称为‘奉天妃’。”
“船开到哪里，妈祖信仰就被带到哪里。”正因为海洋移民的崇奉，妈祖信仰也就超越了本土及近海的空间范围，从我国海域的台湾、海南等岛屿到海外岛链带的日本、菲律宾、新加坡、马来西亚、印度尼西亚等国及大洋彼岸的美国檀香山、旧金山，乃至法国巴黎等地，都建有妈祖庙，供奉妈祖神像，受到信徒的朝拜祭祀。
李祖基在《清代台湾边疆移垦社会之特点与妈祖信仰》中写道：“举凡求福、祈祷、禳灾、祛病等，无不求祷于妈祖，妈祖渐成为‘保佑群生’的居台移民的守护神。”文中所记虽为台湾妈祖信仰情状，但在海外华人移民社会中颇具典型意义。
妈祖信仰能够传之久远，信徒的笃信虔敬是一个相当重要的因素：“四海广阔，唯神是凭，风涛顺道，亦唯神是主。是神之权大德美，适足侔天地而并日月也。”